— Деньги небольшие, а риск есть, — присоединился я к Постникову. — Нет уж, как Даниил сказал, так и будет.

И на всякий случай тут же прошелся по артефакту драконьим огнем, после чего его оставалось только смести на бумажку и куда-нибудь высыпать. Серый тоскливо вздохнул и решил поднять настроение чаем.

Я же пошел в лабораторию. Предстояло сделать два артефакта и залить их под завязку маной. Способность подзаряжаться от вражеских заклинаний я поставлю, но сдается мне, в ближайшее время на нас никто не полезет, побоятся украсить собой наш парк.

За работой я провел часа четыре — пока собрал все, пока подогнал, пока откалибровал… Небыстрое это дело, изготовление артефактов, даже если под руками есть все нужное, а схема продумана до мелочей.

Но установить я не успел. Стоило мне выйти из лаборатории, Постников сразу доложил:

— Появился тот тип, ради которого мы сюда приехали. Уже пару кругов сделал, все всматривается в квартиру. Больше никаких наблюдателей не засек. Глазьевские собрались и уехали.

— Я же просил сразу сказать, как появится!

— И? Ты бы бросился к нему навстречу? Все равно пришлось бы сначала изучить, один ли он появился и нет ли у него конкурентов. А так к этому времени я уже проверил, что ничего нет.

— А если он больше сегодня не появится?

— С чего бы? Он точно хочет с тобой поговорить, кружит по району, выходит из-за того угла.

Он указал сторону, откуда появлялся интересующий меня тип, и я решил прогуляться навстречу. Накинул куртку и вышел на улицу, сказав Постникову не лезть под руку. Сейчас его компания только помешала бы. Хотелось закрыть вопрос с этим типом раз и навсегда, а при свидетелях он наверняка не станет откровенничать.

Прогуливаться пришлось недолго: знакомую физиономию, укрытую личиной, я заметил минут через пять. Мужик тоже меня заметил и замер на месте, то ли не в силах поверить свалившейся удаче, то ли от страха, поэтому подходить пришлось мне.

— Добрый день, — сказал я. — Ваша слежка нервирует моего отчима. Он уверен, что вы покушаетесь на его оборудование.

— Я?

— Вы, — подтвердил я. — Ходите здесь, вынюхиваете чего-то. Что вам нужно?

— Ярослав, прошлая наша встреча была неудачной, я вам соврал…

— Я помню.

— Поэтому начну с правды. Я действительно волхв Варсонофий. — Я хмыкнул, и он торопливо продолжил: — Но не тот Варсонофий, что ваш учитель. Мы с ним вообще не знакомы. Мы даже не знали, что где-то наши еще сохранились, понимаешь?

— Не особо.

— Когда твой учитель засветился, обвинили меня в нарушении тайны, — продолжил он. — Нашим-то доказать быстро удалось, что он — не я. Что он из других, неучтенных волхвов. И тогда решили установить с ним контакт. Но его нет, а ты — официальный его ученик — есть. Вот мне и дали еще одно поручение узнать, не нужна ли тебе помощь.

Да, волхвы объявились. Настоящие не абы кто. Но предъявлять такого императору — не уважать ни себя, ни его, ни самих волхвов. Спрашивается, что мне делать с этим дитем природы?

— Уважаемый Варсонофий, согласитесь, что такую беседу нельзя вести на ходу. Приглашаю вас в гости, посидим, попьем чай, подумаем, чем мы можем помочь друг другу.

Мальцев выслушивал доклад Новикова, скривив рот на сторону и потирая подбородок. Не самый хороший признак, но и не самый плохой. Если бы безопаснику пришло в голову расставить привычки патрона по ранжиру, то эта была бы где-то в районе между «нейтрально» и в «бешенстве», причем ближе к «нейтрально».

— Значит, не соврал… — протянул Мальцев. — А я уж, грешным делом, подумал: опять брешет.

— Вряд ли Андрей стал бы вам врать так грубо. Это не в его стиле.

— Все когда-нибудь случается впервые. — Руки Мальцев с подбородка убрал и теперь постукивал пальцами друг о друга, что однозначно уводило его настроение от «нейтрально» ближе к «в бешенстве». — Тем более что такое известие логичней было бы услышать от тебя, Паша, а не от внука. Кто у нас досье на Жданову собирал?

— Будут наказаны, — подобрался Новиков.

— Хорошо, что ничего непоправимого не случилось и мы официально никаких объявлений не сделали. А если бы сделали? Наказать того, кто готовил досье, надо, не спорю. Но с тебя вины не снимаю. Ты знал, насколько для меня важен этот союз, и не проверил.

Новиков мог бы напомнить, что обращал внимание патрона на поведенческие странности Ждановой, но Мальцев славился избирательной памятью: если ему не хотелось вспоминать что-то, он только разозлится, но не признает, что и сам дал маху. Поэтому Новиков продолжил ровным нейтральным голосом:

— Со Ждановой мне в голову не могло прийти, что что-то нечисто. Даже сейчас, когда мы были почти уверены, пришлось долго копать, чтобы выйти на ее поставщика. Шифруется она знатно и ни в одном скандале не засветилась, значит, принимает не так давно и можно зависимость вылечить. Одно из полезных целительских умений.

Новиков вопросительно посмотрел на патрона. Исцеление Ждановой могло бы стать решением. Мальцев скривился.

— Нет, порченая кровь нам не нужна. Разве что женить Андрея на ней, да и обезглавить клан… Не сразу, конечно, а когда внук там пооботрется, покажет себя. Управленец-то он неплохой, если бы не эти постоянные дурацкие загулы. — Мальцев недовольно цыкнул. — А когда станет своим, тогда мы тихо Ждановых уберем. Несчастный случай, все дела. Как думаешь, пойдут ждановские под нашу руку?

— Уверен, нет, — не задумываясь, ответил Новиков. — Всех Ждановых одновременно убрать — никто в несчастный случай не поверит, Императорская гвардия, опять же, заинтересуется. А убрать только папашу Анастасии и ее саму, так власть сразу перейдет к его младшему брату, у которого четверо детей.

— Четверо? — Мальцев скривился. — Да, столько под несчастный случай подвести сложно. Разве инфекция какая?

Он задумался и опять начал тереть подбородок.

— Нет, ну их к дьяволу, этих Ждановых, — махнул он рукой. — Одно дело женить внука на дочери главы сильного клана и получить одаренных внуков и солидное приданое. И другое — женить на наркоманке, от которой нормальных правнуков не получишь. Здесь, даже если увеличат откупные, смысла нет. Жениться на ком попало — вести клан в никуда… А ведь мы со Ждановым переговорить успели, не окончательно, конечно, а так, намеками. До окончательно, слава богу, не дошли, а ведь могли бы, если бы Андрей твою работу не сделал. Что-то у тебя, Паша, косяки за косяками пошли. Причем крупные косяки. Что со Ждановой, что с Елисеевым.

— Его и Лазаревы проверяли, ничего не нашли, — буркнул Новиков. — Как маг он на тот момент ничего из себя не представлял. А волхв — это фактор, который невозможно было учесть.

— С накопителями вы накосячили, — продолжил разбор провинностей Мальцев. — Конкретно накосячили. Если бы не это, был бы Елисеев сейчас под нашей рукой, и все, что он делает сейчас, текло бы к нам в клан. А денежный поток там сейчас хороший.