- Ой, а вы что здесь делаете? – спросила я, видя, как незнакомка подняла мокрые глаза. 

- Я… у меня все плохо… Ко мне посватался один знатный господин… Но он… он… - всхлипнула незнакомка и сморщилась, как косточка от персика. – Он ужасный человек! Ужасный! Он был уже пять раз женат! И мучил жен! Он женится только на красавицах! А тут еще узнал, что я – сирота. И заступиться за меня некому! Его слуга видел меня, входящей в дом! И доложил этому монстру! И тот прислал мне … пи…письмо, что если я не соглашусь, меня пох….пох…похитят! Он приедет завтра… На рассвете, чтобы забрать меня… Или, по-хорошему, или…

И красавица разразилась рыданиями.

- Лучше умереть здесь, чем попасть в лапы этой твари!  - рыдала девица, комкая платочек.  – Дом продать я не успею… На вокзале он договорился, чтобы билет мне не продавали!

- Ой, да ладно тебе! – удивилась я, улыбаясь. – Я, между прочим, была … шестой красавице Гнильтауна! А это, о многом говорит, между прочим! Потом одна умерла, и я стала как бы пятой. Но не точно!

- Вы тоже сюда? – спросила девушка, снова роняя слезы в платок.

- Я живу здесь! – заметила я. –  У нас, кстати, тоже была традиция. Похищать красавиц, а когда родители приезжали, то платить им откупные! Только у меня похититель глупый попался. Он меня похитил. И с бабушки деньги требовал! Я тогда смотрю на него и думаю, ну зачем мне такой идиот, который все постоянно путает? Бабушка ему тогда тоже написала что-то вроде: «Идиот». А бабушка никогда в мужчинах не ошибалась!

Красавица смотрела на меня и кивала в такт каждому моему слову. При этом вздыхала и сглатывала.

- Через два дня «жених» сам предлагал бабушке деньги, чтобы меня забрала! Опять все напутал! Вот реально идиот! И смысл мне за такого замуж уходить? Я тогда посидела еще часик на дорожку. И ушла сама, - улыбнулась я.

- А может это был не жених? – спросила девушка, глядя на меня.

- А кто еще? Кто еще похищать будет? – пожала я плечами. – Но я тогда правильно решила. И не жалею! Нисколечко! Вот вышла бы замуж за идиота, что бы потом делала? Мучилась!

- И правда, - горестно вздохнула красавица, кутаясь в старенькую добротную шаль.

- Он тебя видел лично? – спросила я.

- Еще нет, - покачала головой девушка.

- Короче! Слушай меня сюда! Я уже один раз такое проворачивала, - улыбнулась я, пытаясь подбодрить несчастную. – Берешь грязи побольше. Втираешь ее в лицо. Волосы  распускаешь. В них мусор какой-то насыпаешь. И жиром смазать не забудь, чтобы сосульками висели. Глаз жмуришь, хромать начинаешь. И при разговоре внезапно ржи, как лошадь! Дергайся и ржи…. О, кот дома есть?

- Нет, - покачала головой красавица. Слезы ее высохли, и она слушала меня внимательно.

- Поищи на улице кота! И потри себя котом! Чтобы воняло на три километра! И все! Встречай гостя. Бежать будет дальше, чем видит! – усмехнулась я. –  Если замуж не хочешь, в таком виде на улицу и выходи. А про красавицу скажи, что та дом продала. И теперь ты в нем живешь! Но тоже хочешь замуж за богатого дяденьку! 

Красавица молчала.

- Вот и отлично! И время выиграешь, и дом продашь, и билет купить сможешь! – обрадовалась я.

Слезы на лице красавицы-сиротки просохли. Она задумчиво молчала, а потом, как обнимет меня.

- Спасибо тебе огромное! – прямо расцвела на глазах девушка. – Я так и сделаю! Куплю себе домик в провинции! Как и мечтала! Огромный! Денег должно хватить!

Она бросилась к воротам. Я проводила ее взглядом, а потом перевела взгляд на дом. В окне на втором этаже маячил силуэт родственника.

- Вот он заждался меня! Небось, тревожится! – всполошилась я, бегом направляясь к двери. – Еще бы! Целый день в Академии пропадала! Ой, я ему расскажу, как доброе дело сделала – девушку спасла! То-то он обрадуется! Он же добрый!

Почти у самой двери я вдруг спохватилась! А как же ректор?!! Я же ему зелье обещала.

- Вот почему он такой злой, - вздохнула я и поплелась в заросший сад. – Еще бы тут не злиться, такая беда приключилась! Вот вылечу,  еще спасибо скажет!

Я замерла, видя старинные поросшие плющом скульптуры и неработающий фонтан. Старые, заросшие дорожки вели в разные части сада и переплетались друг с другом. Кусты разрослись и почти заслонили собой половину дорожек, превращая их в тупики.

- Как же я сразу не догадалась!– вздохнула я, вспоминая сегодняшний день. –Только нужно подливать ему зелье тайно. Чтобы он выпил случайно, а потом увидел сюприз! Представляю, как он удивится!

Осталось только собрать ингредиенты. Так, что тут у нас есть! Нужен репейник! И побольше! А вот и он, возле голой статуи. Сейчас мы его, родимого!

В саду было грязно. Грязь прилипала к ногам. И ноги передвигались с трудом.

- Какая же я дура! – вздохнула я, прижимая к себе колючий букет. – Как же сразу не поняла, что ректор просто стесняется своей проблемы! Дура-дура…

Я посмотрела на свое отражение в луже.

- Зато красивая! – улыбнулась я, мотнув косами и носом посчитав ингредиенты.

А вот теперь можно домой!

***

Чудовище стояло на лестнице и ждало свою жертву. Он улыбался, предвкушая кровавый праздник. Зеркала отражали мужчину редкой красоты. И льстили ему неимоверно. Утонченный, аристократичный, бледный, он казался кровожадным божеством, требующим регулярных жертвоприношений.

Жизнь чудовища разделилась на до и после смерти совести. Она умирала в мучительной агонии долгие годы.  Пока наконец-то не отмучилась. И не померла.

Еще в те незапамятные времена, когда совесть была жива, чудовище верило, что однажды его сердце дрогнет при виде очередной несчастной красавицы, попавшей в сложную жизненную ситуацию.

Он верил, что однажды сумеет превозмочь голод и остановится. А потом они будут жить долго и счастливо. Возможно, даже вместе.

Один раз такое почти случилось. Чудовище сдерживалось до последнего. Он даже галантно поцеловал руку красавицы, не откусив ей при этом палец.

И, казалось бы, ничто не предвещало еды, как вдруг он решил поцеловать руку еще раз. Чтобы поверить в свое счастье.

Но тут не сложилось.

Красавица кричала, вырывалась и очень «перехотела» умирать. Чудовище очнулось в тот момент, пока она была еще жива. Увидев все, что сотворил, ему стало очень неловко.

И тогда чудовище поступило благородно. Он просто доел красавицу.

После смерти совести все это превратилось в ритуал. Пока одни стелют салфетки на колени, раскладывают вилочки и ножи, нагуливая аппетит, чудовище внимательно выслушивало грустную историю. И тоже нагуливало аппетит.