– А что это за болезнь? – полюбопытствовала Луна. – Зависимость, что ли?

– Не-е, сидишь себе, в карты играешь и бац – спишь. Он их отпустил, даже пленников разрешил забрать – сколько в корабль поместилось. А вы хорошо играете? – В глазах Романа мелькнула надежда.

Немо пожал плечами.

– Я просто подумал… – продолжал Роман, – вас же все равно играть заставят – такие правила. Может, вы бы тоже забрали кого-нибудь. Маркусу вон врач нужен, а у Зарика ребенок остался… Но это вряд ли…

Роман махнул рукой и отвернулся, скрывая излишний блеск глаз.

– А вы тоже нелегально прилетели? – уточнил Немо.

– Не, я с приглашением… С командой, в отпуск. Дурни… Все продули… Скоро уж год, как на плантациях пашем. Я свой корабль проиграл. Первый дурак… – Он сказал это с таким выражением на лице, что Немо сразу поверил и содрогнулся: как это ужасно – проиграть корабль.

* * *

На следующий день Немо и Луну сопроводили в главное здание. Они поднялись на верхний этаж и оказались в маленьком баре с парой-тройкой посетителей. За единственным столом восседал мужчина с лиловой кожей и четырьмя глазами. Голова его напоминала осьминога: вместо бороды и усов шевелились щупальца.

– Но-о-овенькие, – протянул он тяжелым басом. – Меня зовут Скуэро, я Глава Гэмблинг. Это ведь ваше судно? – Он кивнул на табло.

Сердце Немо пропустило удар: наемники с огнеметами стреляли в невидимый корабль, но пламя рассеивалось благодаря щиту.

– Мои работники засекли несанкционированную посадку, – Глава потер руки.

Немо шагнул вперед:

– Чего вы хотите?

– Прилетел без приглашения – ай-ай-ай! – Скуэро откинулся в кресле. – Видел надпись при входе?

Немо кивнул:

– Там что-то про игру было…

– Вот – будем играть. Ставка – корабль! – Глава оскалился. – Учитывая твой возраст, во что-то простое… В стаканчики. Выиграю я – отдашь пароли и схемы. Ты выиграешь – позволю улететь.

Немо вспомнил Романа, под ложечкой засосало в предчувствии беды.

– Послушайте, – Немо надеялся договориться, – мы не собирались играть, мы хотели встретиться с…

Он оглядел присутствующих и увидел Марису. Та стояла за барной стойкой, смешивая коктейли, и еле заметно качнула головой.

– Не важно, – прервал Скуэро, – зрители ждут!

Только сейчас капитан заметил, что в тени скрыты наблюдательные места, и это не просто бар – это сцена. Сидя за столиками, отдыхающие потягивали напитки и делали ставки на игроков.

Немо сжал кулаки, с трудом сдерживая ярость: его корабль хотят забрать. Корабль, который он сам собрал. Корабль, ставший домом, убежищем и в каком-то смысле ребенком, – ведь, созидая, мы всегда вкладываем в творение частичку своей души.

Глава рассмеялся-забулькал так, что щупальца затряслись, как пучок змей. Зрители поддержали его смех аплодисментами.

Подошел работник, выставил на стол три стаканчика и маленький черный шарик.

– Правила такие: у тебя две попытки, чтобы угадать, где находится это ядро, – Скуэро покатал шар между пальцев и положил под один из стаканов.

Три идентичных стальных стаканчика, почти стопки, в гладкой поверхности которых отражалась скатерть и руки Скуэро. Немо, не отрываясь, следил за нужным сосудом, но противник ускорил темп, и капитан сбился.

– Этот, – неуверенно показал он, ругая себя за невнимательность.

Осьминожья Борода забулькал: под стаканом было пусто.

Пальцы Немо свело от ужаса, во рту пересохло. Глава достал шарик и снова накрыл его стаканом. Немо приподнялся, нависая над столом. Он следил за игрой, не отвлекаясь, и знал, что на этот раз прав.

– Здесь.

Скуэро показал пустоту и захохотал, хлопая себя по ляжкам. Зал ответил громкими аплодисментами и выкриками, поощряя Главу.

У Немо все поплыло пред глазами. Вдруг его окутало ароматом клубники: Луна подошла сзади, положила ему руки на плечи.

– Это тебе хлопают, милый?

Она наклонилась и обняла его за шею. Тук-тук… Тук-тук… Ее губы коснулись щеки Немо…

– Попробую отыграться, – прошептала Луна и потянулась к столу, словно бы оценивая ход игры. – Как ты мог?! – вскрикнула она на весь зал. – Ты же нас разоришь!

Хлоп. Луна влепила ему звонкую пощечину.

Зрители закричали, заулюлюкали. Назревающая потасовка им нравилась.

Немо ошарашенно прижимал ладони к щекам. Правая еще помнила прикосновение губ, левая горела от удара.

– Скуэро! – Луна без запинки играла свой спектакль. – Вторая половина корабля – моя! Я бросаю тебе вызов!

Она вскинула кулак. Зал взревел.

– Остынь, девочка. Я не знал, что ты в доле.

– Нет! Твоя половина против моей! Что скажет Великий Крокус, когда узнает, что его дочери здесь не дали шанса? Или ты откажешься от вызова? – Последнюю фразу она произнесла с усмешкой.

– Великий Крокус – твой отец? – В голосе Главы послышалось уважение.

Луна кивнула.

– Что скажете? – обратился он к зрителям. – Дадим шанс девчонке?

Зрители заорали, требуя продолжения.

– Уступи место даме, – велел Немо Осьминожья Борода. – Угостись коктейлем… в последний раз.

Немо прошел к бару. Взобравшись на высокий стул, он схватился за голову, сжав виски: зачем он полез на эту Гэмблинг? Самонадеянный балбес!

Мариса, с сочувствием в глазах, поставила перед ним напиток:

– Остудись.

В зеленоватой жидкости потрескивали кубики льда. Рядом с бокалом осталась лежать смятая бумажка. Немо сжал ее непослушными пальцами и сунул в карман. Коктейль взорвался на языке мятной свежестью, позволив вдохнуть глубже и обратить внимание на игру. Может, не все потеряно?

С барного табурета стол просматривался отлично.

Луна следила за скользящими стаканчиками.

– Этот, – выбрала она.

Глава ухмыльнулся, поднимая пустую стопку. У Немо вспотели ладони. Он вытащил из бокала кусок льда и положил в рот.

Скуэро вновь перемешал сосуды. Немо с замиранием сердца всматривался в его руки. В один момент Немо показалось, что Глава смухлевал, приподняв стакан и перекатив шарик под другой. Но Луна и сама заметила хитрость.

– Здесь, – она подняла стопку и оказалась права.

– Да! – вскричал Немо, позабыв обо всем.

Лед залетел в горло, и он закашлялся.

Скуэро прищурился.

– Хорошо, корабль ты отыграла, а хочешь суперигру? Твоя ставка – корабль. А моя… Чего хотите? Денег? Рабов? – Он, не мигая, поглядел на противницу, а потом махнул официантке: – Принеси квазарьяк! И закуску организуй!