От легкости не осталось и следа. На тело будто легла тонна груза.

Сделав маленький шажок, а потом еще один, я поспешил в свою комнату. Быстро, но всматриваясь в препятствия и ища возможную засаду. Пару раз я чуть не атаковал первым, но все обошлось – я ошибся. На пути никого не оказалось. Я быстро разделся, но больше сделать ничего не успел. Даже не вспомнил про новый вид освоенной медитации, просто заснул.

* * *

По мнению Мию, день прошел просто чудесно. Окончание учебного года и согласие Ая сопроводить ее на прием к Нефритовым Жабам – это то, чего она так долго ждала. Она наконец-то сможет посетить хоть один прием и увидеть все своими глазами. Все сверстницы уже не раз бывали на подобных мероприятиях, а у нее все не было спутника, слушать очередные рассказы разом изменившихся девушек было не то чтобы неприятно, просто раздражало.

Теперь уже никто не будет подшучивать над ее неопытностью. И пусть некоторые из них говорили не обидно, скорее смешно, но все равно. Она даже в такой малости не будет никому уступать.

Она уже достаточно взрослая, чтобы не только по приемам ходить, но и рожать. Крестьянки давно уже рожают. А ее даже на бал никто не приглашал. Нет ей ровни среди местной молодежи. Боятся. А кто не боится, тому родня не разрешает… Поэтому пришлось брать все в свои руки. Если она сама о себе не позаботится, то о ней никто не позаботится. И выбор оказался верным.

Ай не только является человеком, который имеет нужную древнюю кровь, но и обладает некоторыми талантами, которые все упускают из виду. Он всегда отстаивал свое и даже мог победить противника сильнее, не отступал, чего бы ему этого ни стоило. И даже из проигрыша делал себе победу. И пусть его нисколько не любят, но это с остальными он злой, а с ней достаточно… даже милый парень.

– Мию, лапулечка, а куда это ты идешь? – внезапно раздался голос из-за спины.

«Ну вот, вспомнила этих, которые как бы не смеются над отсутствием у нее опыта посещений приемов…»

– Привет, Джуя, Мила, ребята, – стараясь сохранить доброжелательный тон, сказала Мию, – уже достаточно поздно, иду спать.

Джуя и Мила, две закадычные подружки. Общепризнаны одними из самых красивых девушек во дворце. Даже Лорд Дракон как-то вскользь о чем-то таком сказал, и авторитет девушек поднялся на невидимую для других высоту. Они стали самой популярной компанией во дворце.

Сейчас их сопровождало несколько девушек и с десяток парней. Всегда вдвоем, в традиционных китайских костюмах, так завели девушки. Они походили друг на друга, как две сестры, а в национальных костюмах сходство только усиливалось.

Общаться с ними нужно было осторожно, они могли здорово подпортить жизнь насмешками, особенно если у кого-то не было защиты в виде родственников за плечами. Особенно доставалось тем, кто по-настоящему трудился и пытался достичь результата.

У Мию защиты не было, и приходилось терпеть, сохраняя дружелюбную дистанцию. Принцесс, например, парочка обходила стороной. Те, ведомые отцом в освоении бахира, могли здорово накостылять любому, если надо, то и просто игнорируя запреты.

– Опять ты со своей стрельбой? – сказала Мила. – Такой девушке, как ты, не нужно столько времени уделять бахиру, нужно больше общаться с людьми, ты же знаешь.

«Конечно, знаю. Я официально последняя из клана. У меня состояние на счетах, которое достанется моей будущей родне. А вы просто, как две пчелки, летаете рядом, пока медом пахнет, вдруг достанется что-нибудь с барского стола».

Две красивые дуры, они мало того что плохо учатся, совершенно не понимают происходящего. Ни ее статуса, ни положения, ни того, как с ней следует общаться… это снисходительное покровительство той, кому это совершенно не нужно, просто приводит в бешенство.

Иногда становятся понятны чувства Арсения. Он, в отличие от нее, никому не обещал, что будет хорошо себя вести и ни с кем не ссориться, и в ответ на такие оскорбления просто бы ответил ударом. Хорошо, что они к этому времени меня догнали, и можно было идти сбоку от них, не показывая лицо полностью. Вполне могло получиться, что ее истинные мысли были бы раскрыты.

Пришлось натянуть улыбку на лицо перед ответом:

– Я же уже говорила, каждый отдыхает, как может. Мне стрельба доставляет истинное удовольствие.

«И может, в будущем, когда на меня откроют охоту, это мне поможет».

– Поэтому хорошего вам отдыха, а мне пора отдыхать, – сказала я, увидев поворот к спальным комнатам. Надеюсь, они все же еще не идут спать, и никто не будет донимать меня разговорами, по крайней мере, компания так не выглядит.

– Вот всегда ты так, Мию, чуть кого не встретишь, все время куда-то спешишь, то учиться, то спать… Как будто просто избегаешь нас… – сказал чей-то противный голос из-за спины, – посидела бы с нами, может быть, и ты нашла бы мужчину, который согласится пригласить тебя на очередной прием.

Я отошла уже на пару шагов в сторону, когда это высказывание донеслось мне в спину. Сзади послышались хихиканья, но никто не остановил зарвавшуюся выскочку, которая своими словами решила поднять свой авторитет в этой небольшой компании.

Очень хорошо, что я стояла впереди, потому что чисто инстинктивно оскалилась, ладонь вхолостую прошлась по нижним ребрам. Там, где еще недавно лежал такой добрый и хороший револьвер, было пусто. Его нельзя было выносить из оружейной комнаты, наверняка для такого случая. Иначе кому-то бы не поздоровилось.

Собственно, почему она должна подстраиваться под кого-то? Терпеть их ухмылки и противные высказывания. Ведь есть императрицы и кланы с матриархатом во главе. Сильные женщины, которые решают, как делать самим, а не слушая кого-то и не подстраиваясь под них. Так почему она должна терпеть этих дур? Она обещала не провоцировать конфликты, но никого не ставить на место она не обещала!

Словно крылья раскрылись за спиной. Осанка из усталой стала прямой, как струна, подбородок приподнялся. Такой ее тут еще не видели.

Я повернулась и начала смотреть на компанию, которая после высказывания остановилась. Они ждали выступления, они ждали зрелищ. Это было видно по едва видимым улыбкам у девушек, которые они старались замаскировать, и по парням, которые из задних рядов вытягивали шеи, в надежде рассмотреть происходящее и общаясь между собой секретными знаками.

К сожалению, я не так хорошо знаю эту компанию, и голос, сказавший оскорбительную фразу, был незнаком.

Жизнь во дворце Огненного Дракона направлена на получение знаний, здесь нет лишней мишуры, которая отвлекает от учебы. Здесь не нужно каждый день тянуться вперед и бояться, что тебя ударят в спину. Все было гораздо проще, но без постоянных приемов и общения с представителями других родов и кланов любая мелочь становилась достоянием общественности. Любой конфликт обсуждался, и до сих пор эта чаша меня миновала. Я успевала перевести разговор в другое русло, но теперь, похоже, мой черед делать свой шаг в подобном противостоянии.