Шверс в сопровождении своих командиров поспешил лично осмотреть результаты взрыва. Через некоторое время он вернулся и, демонстративно игнорируя Улмара, крепко пожал руку Чейну.

— Недурно для начала, рядовой Томас! Если так пойдет и дальше, буду лично ходатайствовать перед славным магистром Андерсом о присвоении тебе звания сержанта. Такие толковые парни нам очень нужны! Сам видел, сколько на этой планете объектов, подлежащих уничтожению. Ну, а теперь по машинам! Нужно вернуться в лагерь до заката, пока…

Он запнулся и тревожно взглянул в сторону леса. Чейн заметил, что лицо бригадира заметно посуровело, но не придал этому особого значения. Он мрачно оглядел плоды своих «трудов», и махнул рукой Даззару

— Эй, приятель! Если хочешь, поедешь дальше со мной в бронетранспортере.

Улмар возмутился.

— Что? Этот ювенал поедет с нами? Нельзя, не положено!

Но Чейн даже не взглянул в его сторону. Даззар ухмыльнулся, глядя сверху вниз на разгневанного карлика, и разлаписто полез в кузов бронированной машины.

Лагерь напомнил Чейну казармы Фарха Косматого, где он когда-то обучался ремеслу гладиатора. Здесь было так же тесно и грязно. Люди и нелюди разных рас размещались хаотично, без всякого учета их особенностей и образа жизни. Чувствовалось, что озэки рассматривали солдат армии Освобождения только как временный, легко заменяемый материал. На ужин всем была предложена жуткая баланда. Чейн и прежде слыхал про универсальную пищу, которая годится для всех существ, чей метаболизм зиждется на белковой основе, но есть ее пришлось впервые. Возможно, в баланде на самом деле находились все необходимые белки, жиры, углеводы и витамины, но есть эту вязкую слизь оказалось весьма непросто. Черпая ложкой бурую вязкую жидкость, Чейн с трудом подавлял приступы тошноты. Похоже, нечто подобное, похоже, ощущали и многие его соседи по бараку. Лишь ювеналы, казалось, не испытывали никаких проблем. Они получили по целой бадье универсальной пищи, и со счастливым видом отправляли в широко раскрытые рты один половник за другим.

Вскоре Чейн убедился, что подрывники имели некоторые привилегии. Его разместили на койке третьего яруса неподалеку от выхода. Нижние койки предоставили двум синекожим гуманоидам, очень похожим на людей, но имевшим по две пары рук. А вот с Даззаром стражи в белых плащах церемониться не стали. Его загнали в другой угол барака, где ювенала ждала широкая, но явно короткая койка. Когда Даззар пытался протестовать, указывая на свои длинные ноги, один из стражей в ответ равнодушно сказал:

— Ничего, подожмешь свои ходули, урод, и будешь нормально спать! Но если хочешь, мы можем укоротить твои конечности. Это куда проще, чем найти койку под стать этакому верзиле!

После такого «приятного» предложения Даззар перестал упираться и, грустно взглянув на варганца, с унылым видом поплелся на свое место.

С заходом солнца стражи с грохотом стали закрывать железные ворота барака. На этот раз озэки были вооружены не только плетями и стуннерами, но и тяжелыми бластерами. Вид у них был суровый и настороженный. Перед тем, как захлопнуть тяжелые створки, один из стражей крикнул:

— Помолитесь Господу, уроды, чтобы он милостиво позволил вам пережить эту ночь!

— Про что это он болтает? — свесившись с койки, Чейн спросил своего соседа снизу.

Синекожий гуманоид испуганно взглянул на него, и вместо ответа натянул на голову одеяло. То же самое сделали и многие другие старожилы. И лишь один из них соизволил предупредить многочисленных новичков, только сегодня прибывших на планету:

— Знайте, парни: по ночам лес просыпается! Невесть откуда появляются призраки древних обитателей Талабана. Птицелюди обычно никого не трогают, но порой из темноты возле лагеря появляются большие отряды каких-то жутких существ. Они неуязвимы, словно призраки, но могут убить любого из нас! Озэки страсть как боятся этих призраков, и в своих каменных казармам даже окна закрывают стальными ставнями!

Кто-то испуганно спросил:

— А как же мы? У нас-то окна открыты. Даже решеток нет!

— Что, собрался бежать, парень? — хохотнул старожил. — Это можно. Ночью стражей нет, они все прячутся, где могут. Только куда ты убежишь от призраков ночи? Да и баллончик с кислородом назавтра закончится. Уж лучше надвинь на голову одеяло, и помолись своим богам!

Больше в бараке никто не произнес ни слова. Все то ли на самом деле заснули, то ли сделали вид, что спят.

Чейн подумал: кажется, настала пора действовать. Пробыв на Талабане менее суток, он уже был по горло сыт этой планетой. А вернее, он был сыт общением с озэками. Звездные крестоносцы, увы, оказались чем-то сродни Третьим людям, с которыми он имел несчастье познакомится на Алтаре. Фанатизм и религиозная нетерпимость толкала их на безумства, перед которыми меркли даже «подвиги» варганцев и разбойных обитателей Хаосада. Прикрываясь именем Христа, они готовы были с корнем уничтожить любую иную галактическую культуру.

Культуру? Это слово заставило Чейна невольно вздрогнуть. Он вдруг ощутил, что наконец-то нашел то ключевое слово, которое определит его дальнейшую жизнь. До сих пор он воспринимал свою роль Хранителя как миссию миротворца. Да, дважды это принесло неплохие плоды, но все равно у него осталось ощущение, что он пытается носить воду в решете. Пламя ни одного серьезного межзвездного конфликта нельзя загасить до конца. Люди и нелюди, занимающие высокое положение во властных структурах своих планет или звездных объединений, конечно же, могут найти общий язык. Но в галактических масштабах жизнь любого существа — только мгновение! Пройдет совсем немного времени, и уйдут в небытие адмирал Претт, верховный хегг Альрейвк, император Зарт Арн, Джон Гордон, принцесса Лианна — да и он, Морган Чейн, тоже может погибнуть в бою. И тогда Х’харны получат новый шанс добиться своих целей! Чего-чего, а времени у них на это более чем достаточно! Тем или иным путем, они сумеют погрузить Галактику во мрак. И тогда там, в далеком будущем, непрошеные гости из Малого Магелланового облака встретят в своем новом звездном доме лишь горстки дикарей, готовых безропотно подчиниться любой силе.

Х’харны — и Орден Звездных Крестоносцев… На первый взгляд, эти две силы по своей сути могли бы стать лишь непримиримыми антагонистами. Одни являлись религиозными фанатиками, патологически ненавидящих все иное. Вторые поклонялись лишь самим себе, и во всех своих действиях исходили лишь из голого практицизма. Х’харны ни за что не стали бы тратить столь много сил и средств на уничтожение бесчисленных памятников чужих культур.

И все же какая-то связь между этими двумя темными силами явно существовала. И этим объединяющим было именно слово культура!

Чейн заворочался на койке, охваченный непривычным волнением. Впервые его еще неокрепшему разуму приходилось решать столь сложную задачу. Никогда прежде он не ощущал так болезненно бесчисленные пробелы в своем образовании. Отец до своей смерти познакомить его только с азами Библии. Ну, а варганцы обучили юных кадетов только умению воевать и управлять космическими кораблями. Верховный Ллорн мог бы одарить его знаниями всей галактической библиотеки, которую его раса Хранителей собирала тысячи лет. Но он посчитал, что новыми Хранителями отныне должны становиться самые обычные люди. «Для тебя, воина, все эти знания окажутся тяжелой и ненужной ношей» — сказал тогда Верховный Ллорн.