На всякий случай Чейн забрался в кабину самоходки. Разумеется, он не собирался бежать из лагеря на такой громоздкой и тихоходной машине. Да и вести стрельбу из нее было сейчас нельзя — снаряды, разумеется, были отправлены на склад. Но все же варганец на всякий случай изучил нехитрую систему управления, и это навело его на интересную мысль. На лице варганца появился довольная ухмылка.

В кабине он нашел длинный гаечный ключ. Невесть какое оружие, но лучше, чем ничего.

Спрыгнув на землю, он медленно пошел в сторону леса. Впереди что-то блеснуло, словно над землей были протянуты тонкие нити. Конечно же, периметр лагеря был окружен довольно высокой, метра в три, оградой из прозрачной проволоки. Можно было не сомневаться, что она находится под током. Ну, это не страшно…

Чейн нашел ящик из-под снарядов, поставил невдалеке от ограды. «Ну-ка, варганец, покажи, на что ты способен!»

Разбежавшись, Чейн прыгнул на ящик и, оттолкнувшись от него, совершил головокружительное сальто в воздухе. Пролетев над оградой, он уверенно приземлился на ноги.

«Неплохо, Звездный Волк! Ты в нормальной форме, и это сейчас очень пригодится».

Некоторое время Чейн настороженно вглядывался в темную стену деревьев. Ему уже приходилось совершать ночные прогулки по лесам разных планет, и как правило, никаких приятных ощущений он при этом не испытывал. Особенно тяжко ему пришлось на Арку, возле старого разрушенного города. Проклятые нейны едва не прикончили его! Не лучше ему пришлось и на планете резиновых людей. Но тогда с ним были друзья. Сейчас же можно было полагаться только на самого себя.

Покрепче сжав гаечный ключ, Чейн зашагал к ближайшим деревьям. Встреча с таинственными существами, которых старожил лагеря почему-то назвал полупризраками, не страшила его. Если среди них на самом деле есть птицелюди, то тогда многие проблемы будут решены. Древние короли Талабана наверняка хотят изгнать со своей планеты чужаков-разрушителей — что ж, тогда он поможет сделать это!

Едва варганец вошел в лес, как вокруг воцарилась непроницаемая тьма. Звездный свет не проникал через плотные кроны деревьев.

Чейн некоторое время стоял, давая глазам привыкнуть к темноте. И постепенно стал различать все довольно отчетливо, словно бы кто-то зажег на его голове узкий, но яркий прожектор.

Такое с ним однажды уже было, во дворце Развлечений, когда он сошелся в борьбе за титул Шерифа с другими князьями Клондайка. В бесчисленных коридорах огромного здания царил сумрак. Тогда ему очень помог подарок Альрейвка. Хегг тайно внедрил ему в мозг чип мнемопередатчика, и каким-то образом активизировал третий глаз — рудиментарный орган, доставшийся Чейну от его бесконечно далеких предков-дикарей. Как же здорово, что мудрый хегг уговорил его сохранить этот подарок! А вот от мозгового чипа он, Чейн, тогда решительно отказался. Постоянная мыслесвязь с Альрейвком его решительно не устраивала, казалась недопустимым вмешательством в личную свободу и интимную жизнь. А зря! Постоянная мыслесвязь с хеггом решила бы сейчас многие его проблемы…

Привыкнув к своему новому, ночному зрению, варганец уверенно зашагал по лесу, перешагивая через толстые стелющиеся корни. Стволы деревьев темнели рядом, словно колонны огромного храма. Ему вовсе не хотелось красться бесшумной тенью, и потому, отойдя от опушки метров на двести, он крикнул:

— Эй, есть здесь кто-нибудь? Не надо играть в прятки, я же чувствую, что вы следите за мной!

Выйдя на округлую поляну, он остановился и демонстративно положил гаечный ключ на землю. И очень скоро заметил среди стволов какое-то легкое движение.

Мускулы его невольно напряглись. Он понимал, что совершает безумный поступок. Кто бы не были эти загадочные полупризраки, встреча с ними не обещает ему ничего хорошего. Озэки явно не были трусами, и уж если они, несмотря на все свое могучее вооружение, предпочитали отсиживаться по ночам в лагере, наглухо забаррикадировавшись в казармах, значит, тому были весьма серьезные причины. Но другого выхода, чем вступить в контакт с неведомыми врагами озэков, у него не было.

Тени мелькали среди деревьев все чаще и чаще. Казалось, к поляне стягивается целая группа загадочных обитателей Талабана. И наконец, один из них уверенно вышел из-под кроны дерева и направился к варганцу.

Чейн невольно присвистнул, разглядывая при свете звезд мускулистого мужчину, одетого в грубую одежду из звериных шкур. У него было широкое, иссеченное рубцами лицо, густые всклокоченные волосы и коротко остриженная борода. В правой руке он держал здоровенную дубину. На шее бородача висело ожерелье из причудливых белых камней. «Настоящий дикарь», — подумал Чейн, но тут заметил на руке незнакомца радиобраслет — точно такой же, который носили озэки.

— Ты разговариваешь на галакто, приятель? — спросил варганец с дружелюбной улыбкой.

Незнакомец долго разглядывал его исподлобья, а затем кивнул.

— Да. А ты кто такой?

— Такой же человек, как и ты, друг.

— Я тебе не друг! Мы вышли на охоту за уродами из лагеря озэкев. Но человек нам тоже пригодится. Окружайте его, братья!

Из-за деревьев на поляну вышли более трех десятков ювеналов. Все они держали в руках топоры и имели весьма грозный вид.

Чейн поднял руки, демонстрируя свое дружелюбие.

— Постойте, парни! Давайте сначала потолкуем, убить меня вы всегда успеете. Разве вы не видите, что я пришел сюда, в лес, один? Мне тоже не нравится то, чем занимаются эти дьяволы-озэки. Наверное, вы недовольны тем, что они разрушают ваши храмы, топчут ваши иконы, низвергают каменные статуи ваших богов. Но мне тоже не нравится подобное варварство! Я хочу…

Мужчина в звериной шкуре зашелся от хохота.

— Ну, и сказал! Эти храмы — не наши, их сотворили птицелюди. Когда-то мы, обитатели Границы, считали птицелюдей своими королями, но они жестоко обманули нас. И теперь мы пришли на эту планету, чтобы сокрушить Цитадель!

Услышав его последние слова, ювеналы стали потрясать топорами.

— Что такое Цитадель? — удивился Чейн.

— Скоро узнаешь, — коротко ответил вожак отряда и махнул рукой ювеналам. Те стали медленно приближаться к варганцу со всех сторон, постепенно стягивая кольцо.

Чейн понял, что разговора не получится. Он поднял гаечный ключ и с воинственным криком бросился на прорыв. Размахнувшись, он обрушил могучий удар на одного из ювеналов. Но к его изумлению, железная дубинка врезалась в грудь ювенала словно в кисель. Гуманоид даже не пошатнулся, а вместо этого вдруг отбросил топор и схватил варганца за голову своими огромными руками.

Ощущение было такое, будто Чейн сунул голову в кастрюлю с густым киселем. Дернувшись, он с огромным трудом высвободился, но к нему уже тянулись руки других ювеналов.

Бородатый вожак стоял в стороне и с ухмылкой наблюдал за схваткой.

— Лучше не дергайся, парень, — посоветовал он. — Еще часом потеряешь маску! А без нее тебе каюк. Воздух-то нынче на Талабане — дрянь. Хорошо, что мы им почти не дышим!