Когда в 1489 году германский император Фредерик предложил Ивану III королевскую корону (как некогда предлагали ее великому князю литовскому Витовту), тот ответил гордым отказом. «По милости Бога мы и наши предки владели нашей землей с исконных времен, постановление имеем мы от Бога и не нуждаемся в постановлении ни от кого больше», – заявил он императорскому посланнику.

Все последующие русские государи правили страной с этим убеждением.

Василий III стал последним собирателем Русской земли и первым подлинным самодержцем. О нем говорили, что он все дела «запершись сам-третей у постели (в кабинете) вершает». Трон достался ему по воле судьбы и прихоти отца. В 1498 году Иван III назначил наследником престола и соправителем своего внука Дмитрия, но через три года заподозрил его в заговоре и заключил в тюрьму. Иван III объяснял ситуацию просто: «Чи не волен яз, князь великий, в своих детех и в своем княжении? Кому хочу, тому даю княжение». Теперь соправителем был объявлен Василий. Через три года он взошел на московский престол.

Правил новый великий князь жесткой рукой, не допуская ни малейшего противоречия. Он продолжал линию своего отца: собирал русские земли и уничтожал прежние удельные вольности. Воспользовавшись смутой в Пскове, Василий в 1510 году без кровопролития присоединил Псковскую землю. Псковских бояр он выселил из города, а на их место поселил московских. В 1520 году, узнав о том, что рязанский князь завел сношения с Крымским ханством, Василий вызвал его в Москву и заключил в тюрьму. Земли Рязанского княжества отошли к Москве. Кроме того, Василий продолжал войну с Литвой, которая завершилась присоединением Смоленска, более ста лет находившегося под литовским владычеством. После этого практически все русские земли (за исключением Западной и Юго-Западной Руси) оказались под властью Москвы. С этого времени Великое княжество Московское в полном смысле слова становится Россией.

Василий III чувствовал себя наследником византийских императоров – ведь в его жилах текла их кровь. Иван III всех своих сыновей наделил землями, но настоящим государем был только Василий, получивший 66 важнейших городов. Остальные сыновья не имели права сноситься с иностранными государями, чеканить монету и распоряжаться вотчиной по своему усмотрению. Хотя все они могли позволить себе зваться равными Василию, тот мало считался с их мнением.

Тема византийского наследия нашла отражение в теории «Третьего Рима». Впервые ее изложил псковский старец Филофей в посланиях к Василию III. Мировая история, по Филофею, являет собой смену мировых держав. Первой державой был Рим Древний. Второй – Византия, отпавшая от православной веры и потому погибшая. Третьей мировой державой и последней защитницей истинной веры стала Московия, ибо «Четвертому Риму, как говорят пророческие книги, не бывать». Православие и русское самодержавие оказались спаянными воедино. Но церковь и русское государство далеко не сразу осознали эту неразрывную связь, и долгое время вели борьбу за высшую власть в стране, начавшуюся еще при Иване III.

Когда на престол взошел Василий III, иосифляне торжествовали, полагая, что теперь-то смогут обрести главенствующую роль в государстве. Но новый великий князь оказался так же неуступчив, как и его отец. Василий не только надеялся прибрать к рукам церковные владения, но и вернул из ссылки некоторых еретиков. Самым влиятельным из них был Вассиан Косой (в миру – князь Василий Патрикеев, один из опальных советников Дмитрия – внука Ивана III). Он убеждал Василия III освободить раскаявшихся еретиков. Иосиф Волоцкий смог воспрепятствовать этому, но Вассиан остался в Москве.

Положение Иосифа Волоцкого осложнялось конфликтом с волоколамским удельным князем Федором Борисовичем, на землях которого стоял монастырь. Тот откровенно грабил обитель (как, впрочем, и другие монастыри в своих владениях), издевался над монахами и даже бил их кнутом. Иноки стали покидать монастырь. Доведенный до отчаяния Иосиф бил челом великому князю, и тот сразу же согласился взять монастырь под свое покровительство, не считаясь с церковными установлениями. По правилам же Иосиф должен был вначале обратиться к новгородскому архиепископу Серапиону, в епархию которого входил Волоколамск. Князь Федор Борисович, желавший проучить непокорного игумена, пожаловался архиепископу, и тот отлучил Иосифа от священства. В ответ Иосиф написал на Серапиона донос, обвинив его в том, что архиепископ свою власть ставит выше власти великого князя. Василий III оценил старания игумена. Серапион был лишен епархии и заточен в монастырь. За успех Иосиф заплатил дорогой ценой – он подорвал свой авторитет. Многие говорили, что лучше бы Иосифу было оставить монастырь и пойти прочь, чем бить челом великому князю. Но Иосиф надеялся вернуть себе былое влияние. В своих посланиях к государю он писал: «Царь… естеством подобен есть всем человеком, а властию же подобен есть вышняму Богу». Это не помогло ему вернуть доверия великого князя – неистовый игумен умер в опале в 1515 году.

В 1511 году Василий III возвел на митрополичий престол убежденного нестяжателя Варлаама. Поддерживал нестяжателей и афонский монах, знаменитый философ Максим Грек, приглашенный в 1518 году в Москву для исправления и перевода церковных книг. Он изучил множество древних грамот, стремясь доказать незаконность монастырского землевладения. Нестяжатели предлагали взять все имущество церкви в казну. Идея была привлекательной, но опасной. Не было никаких гарантий, что нищая церковь станет поддерживать великого князя, а оказывать на нее давление не было бы никакой возможности.

Очень скоро Василий III убедился в обоснованности своих сомнений. Высокие идеалы нестяжателей мешали ему проводить свою политику. Когда великий князь хотел заманить в Москву внука Дмитрия Шемяки, чтобы лишить его свободы и отобрать княжество, митрополит воспротивился, за что и поплатился ссылкой в далекий монастырь за Вологдой. Но и Василию пришлось отложить свой план. Северское княжество удалось присоединить лишь два года спустя. Вскоре после этого возник еще более серьезный конфликт, навсегда лишивший нестяжателей благосклонности великого князя.

Василий III был женат на Соломонии Сабуровой. Детей у них не было, и великий князь всерьез опасался за судьбу государства. «Горе мне! – говорил он. – Кому по мне царствовать на Русской земле и во всех городах моих и пределах? Братьям отдать? Но они и своих уделов устроить не умеют». Ближайшие советники, опасаясь потерять свое положение, если престол перейдет к кому-нибудь из братьев Василия, настаивали на разводе с Соломонией. Но развестись без одобрения митрополита великий князь не мог. А Варлаам считал развод противным православной вере. Категорически возражали и другие нестяжатели, а также многие влиятельные бояре. Тогда Василий III обратился к иосифлянам. Под его давлением митрополитом был избран игумен Иосифо-Волоцкого монастыря Даниил, который сразу же одобрил развод великого князя. В ноябре 1525 года Соломонию постригли в монахини, а уже через год Василий III женился на юной литовской княжне Елене Глинской, предки которой вели свой род от Мамая.