Удобный момент представился в начале февраля 1446 года, когда Василий отправился на богомолье в Троицкий монастырь (Троице-Сергиеву лавру). Агенты Шемяки тут же сообщили ему об этом, и уже 12 февраля войска Дмитрия Юрьевича и его союзника Ивана Андреевича Можайского с ходу взяли Москву. Они захватили в заложники мать и жену Василия II, казну, а город разграбили. Дмитрий Шемяка остался в Москве, а Иван Андреевич бросился в погоню за великим князем и легко захватил его прямо в монастыре, пообещав не делать ему никакого зла. В ночь с 13 на 14 февраля Василия II в простых санях привезли в Москву. Последовал скоротечный суд. «Чему еси татар привел на русскую землю, и городы дал еси им, и волости подавал еси в кормление? А татар любишь и речь их паче меры, а крестьян (христиан) томишь паче меры без милости, а злато и сребро и имение даешь татаром», – так обвиняли великого князя. После этого Василия ослепили и дали в удел Вологду.

Шемяке казалось, что вся Русь за него. Он чеканил монету со своим изображением и надписью «Осподарь всея земли Русской». Но народ роптал, ибо не мог простить ему злодейского преступления. Недовольные князья собирались в Вологде вокруг Василия, получившего прозвище Темный. Поддерживала Василия и Литва, куда бежали многие его сторонники. Наконец, на стороне Василия были казанские татары, считавшие его своим ставленником. Положение Шемяки осложняла и острая нехватка средств. Он вынужден был систематически занижать вес монеты. Сегодня это назвали бы инфляцией и снижением курса валюты. Но последствия и тогда, и сейчас были одинаковы – дороговизна, обесценивание сбережений. Больше всего это ударило по простому народу. «Того же лета начаша людие денги хулити сребреные… и бысть межи ими… и мятеж, и нелюбовь», – сообщает летопись. Очень скоро у Шемяки почти не осталось сторонников.

Осенью 1446 года Василий II в союзе с тверским князем Борисом Александровичем двинулся на Москву. Шемяка выступил ему навстречу, оставив в Москве своих наместников. Пока полки Шемяки стояли в Волоколамске, отряд Василия II и тверская рать совершили смелый рейд и 25 декабря 1446 года вошли в Москву. Они устранили наместников Шемяки и привели жителей к присяге Василию II. Шемяка и Иван Можайский бежали. С тех пор Василий II больше не покидал престола. Война с Шемякой продолжалась еще несколько лет, но с каждым годом он все больше лишался поддержки. В 1453 году в Новгороде его отравил собственный повар. Значительный вклад в победу Василия II внесла поддержка высших церковных иерархов, которые пригрозили сторонникам Шемяки отлучением от церкви.

Победа Василия Темного в борьбе за великокняжеский престол не принесла мира на Русскую землю. Несколько лет ушло на то, чтобы добить союзников Шемяки. Вначале разгрому подверглось Можайское княжество. Князь Иван Андреевич с семьей бежал в Литву, а его земли Василий II поделил между своими сторонниками. Оставались еще Новгород и Вятка. Новгородцы регулярно оказывали поддержку Шемяке и не побоялись дать прибежище гонимому князю и его семье. Но только в 1456 году Василий II собрал достаточно сил, чтобы наказать непокорных. Войско великого князя захватило и разграбило Старую Руссу и разгромило новгородскую рать, спешившую на помощь. Новгородцы запросили мира, но и после этого Василий Темный сомневался в верности новгородцев и не переставал подозревать своих подданных в заговорах.

Княжение Василия II завершилось страшными казнями, доселе невиданными в Москве. Великий князь, узнав о заговоре с целью освободить из заточения одного из опальных князей, велел схватить заговорщиков и «казнити, бити и мучити, и конми волочити по всему граду и по всем торгом, а последи повеле им главы отсещи». Казни проходили в Великий пост, и это произвело особенно тяжелое впечатление на москвичей. Спустя несколько дней, 27 марта 1462 года Василий умер.

Московский престол унаследовал сын Василия Иван. Именно ему было суждено завершить объединение русских земель. Территория Великого княжества Московского увеличилась за время его правления почти в семь раз – с 430 тысяч до 2800 тысяч квадратных километров. Покупать новые земли ему почти не приходилось – он объединял Русь силой. Делом его жизни стало присоединение к Московскому княжеству Новгорода и Твери.

Новгород к тому времени переживал упадок. Московские владения продвинулись далеко на северо-восток, и Московское княжество получило свободный доступ ко всем богатствам северного края, которые прежде контролировал Новгород. От Москвы зависело снабжение Новгородской земли хлебом и солью, в которых новгородцы испытывали недостаток. Разоряли Новгород и постоянные войны. На северо-западе рубежи новгородской земли постоянно тревожили шведы, на юге – литовцы, а в ходе войны за московский престол Новгород был втянут в противоборство Василия II и его соперников. Противостоять нашествиям Новгород уже был не в состоянии, поэтому все чаще соглашался на выкуп за то, чтобы чужое войско удалилось из его владений. В середине XV века Новгород испытал два жестоких удара. В 1428 году войско Витовта согласилось отступить лишь после того, как новгородцы пообещали ему более 10 тысяч рублей. Это была огромная сумма (за два-три рубля можно было купить деревню), и деньги пришлось собирать буквально с миру по нитке. Почти через 30 лет южные новгородские земли опустошил Василий II, тоже потребовавший огромный выкуп. Все это привело к тому, что к началу правления Ивана III Новгород стал заметно беднее.

Новгородские бояре прекрасно понимали, что вольности их города настает конец. До сих пор Москва мало вмешивалась в дела Новгорода лишь потому, что была слаба. На самом деле у московского великого князя были к этому все основания. Новгород, в отличие от Тверского или Рязанского княжеств, не был полностью независимым. Он пользовался самоуправлением, но по традиции выбирал своим князем каждого нового великого князя Владимирского. В свою очередь, великий князь обещал не нарушать вечевой вольности. Именно это позволяло новгородцам в случае опасности обращаться в Москву за помощью, не боясь при этом укрывать опальных московских князей и бояр. Москва не могла нарушить свое обязательство еще и потому, что особое положение Новгорода гарантировал великий хан и всякое выступление против Новгорода становилось выступлением против Орды. Кроме того, московские и новгородские земли на значительном протяжении были отделены друг от друга владениями тверских и ярославских князей.

Положение Новгорода резко изменилось в последние годы жизни Василия Темного. С усобицами было покончено, и почти все удельные князья сплотились вокруг Москвы. Могущественная Золотая Орда распалась на несколько враждующих друг с другом ханств. В 1430 году возникло независимое Крымское ханство, а в 1436 году – Казанское, основное население которого составляли волжские булгары. В Западной Сибири появилось Сибирское ханство. Главным претендентом на наследие Золотой Орды и самым опасным противником Москвы стала Большая Орда, где в 1470-е годы правил хан Ахмат.