Дама прятала в карман руки попеременке, чуточку согревая их внутри пальто. На лицо попадали всё те же мелкие некрасивые снежинки, которые напоминали больше очень миниатюрный град. Валентина Петровна жмурилась, то от ветра, то от снежинок, то от неприятных мыслей, дурманивших ее голову вот уже который день. Сначала она решила отправиться прямиком на вокзал, но потом остановилась посреди дороги, раздумывая о том, куда лучше податься. «А, вдруг, Але понадобится моя помощь? Тогда мне снова придётся ехать сюда? Может, лучше позвонить ей сейчас и уточнить о ее планах на ближайшие дни?» – промелькнуло в ее голове как раз в тот момент, когда она уже приметила на горизонте знакомую «Волгу».

Валентина Петровна, поддавшись здравому смыслу, дрожащими от холода руками достала телефон и принялась звонить девушке, переживая, что разбудит ее. Но Аля быстро ответила на звонок. Голос ее был слегка охрипшим и грустным.

– Аля, доброе утро. Надеюсь, не разбудила тебя? Извини за столь ранний звонок, – начала Валентина Петровна, но собеседница тут же заверила ее, что встала уже очень давно. – Алечка, я уже вышла из дома Вячеслава. Вот, не знаю, куда податься? Нужна ли я тебе буду сегодня? Или мне можно сразу же ехать домой?

– Валентина Петровна, у меня появились некоторые соображения по поводу Вероники, только боюсь, что… они Вам не понравятся, – осторожно ответила Алька, переживая за моральное и физическое состояние пожилой дамы.

– Аля, тебе что-то удалось выяснить? Говори, как есть, не молчи…, я всё выдержу, – заверила та, но девушка почувствовала, что голос женщины дрогнул в самом конце фразы. – В общем, я вчера прочла завещание отца Вероники. В случае своей смерти он передаёт ей огромное состояние. Но меня насторожило другое. У мужчины есть еще сын от второго брака, Андрей, который младше Вашей племянницы примерно на два года. Так вот, ему отец отписал только десять процентов своих богатств. Завещание было составлено, судя по дате на нём, 22 января, и вскоре Ника пропадает. Может быть, ее исчезновение и эта бумага как-то связаны? – Спросила Алька у женщины, которая до сих пор слушала ее очень внимательно и, кажется, даже забыла о холоде.

– Ты думаешь, что… моя девочка в опасности…, и к этому причастен ее брат по отцу? – Взволнованным голосом озвучила Алькины мысли Валентина Петровна.

– Возможно…, но это только моё предположение, – поспешила успокоить собеседницу Алька. С пару секунд женщина колебалась, а потом решительно заявила, что сама хочет отправиться на переговоры с этим самым Андреем. «Вот, только бы узнать его координаты», – задумчиво произнесла дама, которая, кажется, прокручивала наперёд все слова, что должна будет произнести ему. – Валентина Петровна, не беспокойтесь, – в комнате Вероники я нашла блокнотик с записями. Там очень много адресов и телефонов. Правда, координат самого Андрея мне обнаружить не удалось, но есть телефон отца Ники. Я думаю, что он нам не откажет и поможет связаться со своим сыном. – Очень хорошо, Алечка. Давай я сама созвонюсь с ним, – всё же мы, пусть дальние, но родственники. Возможно, со мной он будет посговорчивее? – Предположила Валентина Петровна, и Аля тут же продиктовала ей заветный телефон. Через минуту женщина уже слушала в трубке телефонные гудки, параллельно обдумывая тему их разговора. Она понимала, что не стоит сразу пугать Владимира, – отца Ники, своими предположениями относительно виновности его сына в исчезновении сестры. Но, как вырулить разговор в нужное русло, она пока еще не совсем продумала.

– Алло, – послышался, наконец, в трубке приятный голос с хрипотцой.

– Добрый день, Владимир? – взволнованно уточнила дама, хотя и так знала, что это он.

– Да, – отозвался мужчина, кажется, обдумывавший сейчас, кто мог беспокоить его в такую рань и с неизвестного номера.

– Извиняюсь за столь ранний звонок, – словно прочитав его мысли, произнесла дама. – Я – Валентина Петровна, двоюродная тётя Вероники, – пояснила она и выдержала паузу, чтобы Владимир смог осознать, кто же всё-таки ему звонит.

– О, Господи! Валентина Петровна! Какими судьбами?! Вам Вероника, наверное, дала мой номер? – спросил мужчина, явно удивлённый и обрадованный таким неожиданным появлением пожилой дамы в его жизни.

– Не совсем, – замялась тётушка, предпочитавшая никогда не обманывать. – Владимир, мне бы очень хотелось встретиться с Вами и переговорить. Это возможно? – Прямо спросила дама, чем, наверное, удивила не только саму себя, но и своего собеседника.

– Да, конечно. И я был бы рад нашей встрече, – отозвался мужчина и с лёгкостью продиктовал свой адрес. Валентина Петровна, спустя пару секунд после разговора с Владимиром, перезвонила Але, которая ждала от нее последних новостей.

– Алечка, я позвонила ему…, в общем, он готов со мной поговорить сегодня, в любое время. Сказал, что целый день будет находиться дома, так как неважно себя чувствует.

– Хорошо, Валентина Петровна. Можно, мне с Вами? – робко уточнила девушка, обеспокоенная тем, что пожилая дама теперь и без ее помощи легко сможет довести начатое дело до конца. – Конечно! – обрадовалась женщина Алькиной инициативе, – с тобой мне будет гораздо проще вести разговор в нужном направлении. Валентина Петровна продиктовала девушке адрес, по которому им предстояло встретиться с отцом Вероники и получить ответы на наболевшие вопросы. Почему-то им обеим казалось сейчас, что разгадка уже близка, и что именно Владимир поможет одолеть им этот непонятный ребус.

Алька, пообещавшая замёрзшей попутчице собраться за три минуты и через полчаса уже быть на месте, то есть, у дома Владимира, начала скакать по квартире и набегу напяливать на себя одежду, что попадалась под руку. Толком даже не посмотрев на себя в зеркало, она вылетела на лестничную площадку, где нос к носу столкнулась с незнакомым молодым человеком. Не ожидав, что под ее дверью кто-то может караулить и наблюдать, Алька вскрикнула и уставилась на парня, который, кажется, испугался не меньше её.

– Господи! Кто Вы? Что Вам надо от меня?! – затороторила девушка, которая мысленно уже видела себя рядом с Валентиной Петровной, в доме отца Вероники. Сейчас она была просто уверена, что человек, на которого она налетела у собственной двери, не кто иначе, как подосланный Андреем, братом Ники, чтобы напугать ее и убедить в необходимости прекратить поиски пропавшей женщины. – Извините, что напугал…, я, правда, не хотел…, – попытался заговорить с «фурией» молодой человек, смотревший на нее голубыми глазами, в которых читались сожаление и искорки насмешек, то ли над ней, то ли над ситуацией в целом.

– То есть, Вас не Андрей подослал? – удивилась Алька, готовая уже закричать о помощи на весь подъезд.

– Андрей? Нет, меня никто не подсылал. Я сам пришёл, – мялся молодой человек. – Видите