чтобы мои благие намерения вылетели в окно. Я ставлю чашку с кофе на подставку и обхватываю её руками, притягивая к себе. Она идеально вписывается в мои объятия. Я опускаю подбородок ей на макушку, вдыхая сладкий аромат шампуня.

На какое-то мимолётное мгновение мне кажется, что всё в мире идеально. Моё сердце начинает биться чаще, когда я крепко прижимаю её к себе. Я чувствую, как её тепло просачивается в меня, заставляя забыть обо всём остальном.

Но как только она отстраняется и улыбается, мои сомнения возвращаются. В конце концов, я всего лишь друг.

— Спасибо, — говорит она и уходит, что бы позаботиться о своём пациенте.

Я смотрю ей вслед, чувствуя себя более растерянным, чем раньше.

Может быть, миссис Паркер права? Может, мне стоит сказать Лори о своих чувствах? Но что, если это разрушит нашу дружбу? Что, если она не чувствует того же?

Но я-то уже знаю. Она влюблена в Эйдена. Мне нужно вбить этот факт в голову и перестать подпитывать свои иллюзии.

Я боролся со своими чувствами более десяти лет, и могу продолжать так жить и дальше. Даже если мне придётся притворяться, что я люблю её, и одновременно притворяться, что не люблю.

Это становится невозможным, только когда мы с Эйденом, и мне приходится устраивать шоу. Я проверил наши графики, они почти не совпадают в ближайшие пару недель. Это означает меньше совместных обедов. Кирстен загрузила Эйдена планированием свадьбы, поэтому он редко бывает в офисе.

Единственным по-настоящему опасным моментом будет свадебная вечеринка, на устройстве которой настояла Кирстен, для подружек невесты и жениха, чтобы они могли познакомиться друг с другом до свадьбы. Она будет в крутом клубе в центре города. А потом ещё трёхдневный мальчишник в Новом Орлеане, на котором Лори присоединится к ребятам, так как она отказалась участвовать в девичнике. Впервые я видел, чтобы она так категорично отстаивала свою точку зрения по какому-то вопросу.

Всего три ночи. Это легко. Я справлюсь.

Глава 16

Джейс

Тяжело. Оказалось, проблема не только в трёх днях. Теперь, когда Кирстен уверена, что Лори не преследует её мужчину, она постоянно приглашает нас куда-нибудь.

На прошлой неделе это был обед. Я провёл всё время, прижимая Лори к себе в кабинке, закинув одну руку ей на плечо и накручивая на палец прядь её шелковистых волос. Я просто не мог ничего с собой поделать, теперь, когда я ненадолго получил разрешение прикоснуться к ней, я не могу контролировать свои порывы. И Лори не возражала. На протяжении всего обеда она то и дело наклонялась ко мне, бросала на меня взгляды, сверкая своими большими карими глазами.

Потом был ещё один ужин и внеплановый поход в кино. Клянусь, мне потребовалось всё моё самообладание, чтобы не наброситься на неё в тёмном кинотеатре, пока она прижималась ко мне на протяжении всего фильма.

Затем наступили выходные, и прилетело очередное приглашение сходить на разведку в новый шикарный бар на крыше. Тёмное освещение, модные коктейли и Лори в платье. Короче говоря, рецепт катастрофы.

Клянусь, иногда кажется, что она делает это специально. Я не привык видеть Лори в сексуальной одежде. Может быть, это последняя попытка соблазнить Эйдена перед свадьбой? Но то, каким взглядом она иногда смотрит на меня, словно вот-вот что-то скажет, но не произносит ни слова — сводит меня с ума. Я понятия не имею, что она пытается сказать, да и пытается ли вообще. Мы мало разговариваем. Кроме тех случаев, когда нам приходится притворяться перед остальными, в остальных случаях — я стараюсь избегать её.

Она так близко, но острая внутренняя необходимость держать дистанцию выворачивает мою душу наизнанку, и я наслаждаюсь одним украденным прикосновением за другим.

Ну, по крайней мере, я не набросился на неё с поцелуями.

Но сегодня вечером первое настоящее испытание. Встреча и свадебная вечеринка. Целая ночь в клубе с громкой музыкой, огромным количеством выпивки, недостатком выдержки и слишком сильным искушением.

Всё в порядке. Я справлюсь.

В момент, когда я беру такси, что бы добраться до клуба в центре, я уже опаздываю. Приехать как можно позже и при этом не прослыть безнадёжным придурком — часть моей стратегии выживания. Дополнительные полчаса в одиночестве благотворно скажутся на моём психическом здоровье.

Но кого я обманываю? Как только я вхожу в клуб, мой взгляд сразу же цепляется за Лори. Она разговаривает с братом Эйдена, в руках у неё коктейль, голова откинута назад, и она заливисто смеётся.

Её волосы собраны в высокий хвост. Сегодня на ней не платье, а чёрные джинсы и простая майка, что в некотором смысле ещё хуже. Потому что это та Лори, в которую я влюбился. Та чудачка, у которой минимум макияжа на лице и удобная одежда. И у меня болит сердце, когда я думаю о том, что она не моя.

В голове звучат слова миссис Паркер:

— Если любишь её, скажи об этом.

Какого чёрта, может, действительно, стоит признаться?

Делаю шаг вперёд и замираю на месте, как только воспоминание врезается в меня. Та первая ночь, когда я хотел сказать ей…

Прошло чуть больше месяца после того, как мы начали тусоваться после ночи похищения гномов. Эйден был на свидании, а значит, наша комната в общежитии была в моём полном распоряжении. Поэтому я пригласил Лори к себе, чтобы мы позанимались, посмотрели фильм, а потом я хотел поговорить с ней.

Мы начали с учёбы, но вскоре учебники были забыты, и мы, обнявшись, лежали на кровати и смотрели какой-то ужастик. На самых пугающих сценах она всё время зарывалась лицом в мою грудь, и меня прошибал холодный пот, но это не имело никакого отношения к страшному фильму. Я всю ночь набирался смелости, чтобы поцеловать её.

Когда фильм закончился, она посмотрела на меня своими невероятно большими карими глазами и сказала:

— Джейс, можно тебя кое о чём попросить?

— Конечно.

— Вы с Эйденом часто клеите девушек?

Ага, подумал я, она хочет встречаться со мной, но не уверена, что я подхожу для серьёзных отношений. И если честно, тогда я не подходил. Но ради неё я бы постарался.

— Определи количество, — поддразнил я.

— Со сколькими девушками ты переспал с тех пор, как поступил в колледж?

Их было две, не такое уж огромное число, но я не собирался раскрывать эту информацию.

— Сложно ответить на этот вопрос.

Лори прикусила нижнюю губу.

— Если я расскажу тебе кое-что, ты пообещаешь не говорить Эйдену?

Это