И тут позади меня раздался крик. Алиса! Я оглянулся – ее нигде не было видно! Бросив раненую ламию, я побежал на крик. Но Алисы и след простыл. Я остановился на тропинке. Неужели я убежал слишком далеко?

В отчаянии, с бьющимся от страха сердцем я быстро вернулся к пещере. Перед входом по-прежнему валялись перья и косточки птиц. Может, ее затащили внутрь? Раздавшийся оттуда крик подтвердил мои опасения, но голос Алисы звучал приглушенно. Я бросился в пещеру и двинулся вперед сквозь сгущавшийся мрак. Прошел в следующую пещеру, которая была гораздо меньше других – просто черная и глубокая нора.

Внезапно я увидел Алису. Она обернулась, ее глаза остановились на мне, и я увидел в них страх, боль и отчаяние. Ламия вгрызлась в ее правое плечо, ее шея была в крови. И тут же ламия потащила ее вниз, головой вперед, глубже в свое логово. Последнее, что я увидел, была левая лодыжка Алисы и остроконечная туфля. Все произошло очень быстро: я даже не успел пошевелиться, а она уже исчезла.

Бросив посох, я подбежал, упал на колени и отчаянно попытался схватить Алису за ногу. Но ее уволокли уже слишком далеко. Я стал судорожно искать в карманах свечной огарок и трутницу. Мне нужен был свет, чтобы попытаться найти Алису. В горле стоял комок. Зубы ламии вонзились глубоко, и возможно, сейчас она уже пьет Алисину кровь, подумал я. Все случилось именно так, как предвидела Маб. И она сказала, что Алиса умрет в этой темноте. Ведьма высосет ее кровь, и сердце Алисы остановится.

Вдруг я услышал внизу какую-то возню. Неужели уже слишком поздно? Обезумев от страха за Алису, я вспомнил о темном желании, подарке Грималкин. Это было неправильно – воспользоваться им, это значило, обратиться к темным силам. Но был ли у меня выбор? Разве мог я остаться в стороне и позволить Алисе умереть, имея возможность ее спасти? Слезы навернулись на глаза, и сердце сжалось от переполнявших чувств. Я не мог представить себе жизни без Алисы. Я должен ее спасти.

Но сможет ли это желание помочь Алисе? Действительно ли оно такое сильное?

– Я хочу, чтобы Алиса Дин была спасена, жива и здорова! – закричал я, а потом быстро повторил свое желание, как учила Грималкин. – Я хочу, чтобы Алиса Дин была спасена, жива и здорова!

Не знаю, чего я ожидал. Конечно не того, что Алиса появится рядом – живая и здоровая. Я надеялся, что увижу, как она выбирается из логова ламии. Но услышал только отдаленное завывание ветра. Грималкин говорила, что в ее желании сокрыты годы накопленной силы. Конечно что-то должно было случиться.

Но не происходило ничего – абсолютно ничего, и мое сердце оборвалось. Желание не сработало. Может, я сделал что-то не так? Я посмотрел вниз, в темную пасть логова ламии, и меня охватил ужас. Зачем я терял время? Почему я был так глуп? Нужно было зажечь огарок свечи и сразу броситься за ней!

Я открыл трутницу и тут же почувствовал какое-то движение справа от себя. Я вспомнил о третьей ламии. Думая, как спасти Алису, я позабыл обо всем! Я повернулся направо…

Но это была не ламия. Это был кое-кто похуже. Там стоял и улыбался мне сам дьявол.

Он принял облик Мэтью Гилберта, хозяина баржи. Добродушного великана с огромными руками и теплой улыбкой. Две верхние пуговицы на его рубашке были расстегнуты, открывая широкую волосатую грудь. Он ничем не отличался от того весельчака, что когда-то переправлялся на своей барже из Кастера в Кендал и обратно. Но Враг уже являлся мне в его облике, так что я точно знал, кто стоит передо мной.

– Ну что, Том, разве этот день не особенный? Я так долго ждал его. И вот наконец ты воспользовался силами тьмы!

Испугавшись его слов, я попятился и затряс головой – хотя знал, что обманываю сам себя. Как можно это отрицать? Ведьмак предупреждал, что Враг попытается привлечь меня на свою сторону, постепенно развращая мою душу, пока она не станет принадлежать ему. И он полагал, что Алиса – наиболее вероятное средство для достижения этой цели. Что ж, так и случилось. И все потому, что я воспользовался силами тьмы ради спасения Алисы!

– Даже не пытайся делать вид, что это не так! В конце концов, ты просто загадал темное желание. Думаешь, я этого не знаю? Ты использовал черную магию, и вот я здесь. Не беспокойся, желание уже спасло Алису. Скоро она воссоединится с тобой – сразу, как только я вновь запущу нормальный ход времени. Заметь, в отличие от всех остальных, ты по-прежнему можешь двигаться.

Дьявол умел воздействовать на течение времени, иногда он даже его останавливал. Я выглянул в расщелину и увидел высоко в небе птицу, кажется ястреба, который неподвижно застыл в воздухе.

– Вам удалось сбежать и укрыться в этих горах, – продолжил Враг. – Нападение менад застало вас всех врасплох. Ведьмы Пендла, противостоящие мне, не почуяли угрозы. Даже смышленая малышка-провидица Маулдхилл. Сила твоей матери скоро иссякнет. Я напустил мрака в ее видения – и сделал это уже много месяцев назад. И на что она только надеется, вздумав противостоять той, кто пользуется моей поддержкой!

Я промолчал. Столкновение с таким опасным и могущественным противником, как Ордин, само по себе несло угрозу. Но за ней стоял дьявол и его несметная сила. Мама ведь не могла думать, что победит его. Казалась, все наши усилия были обречены на провал с самого начала.

– Ты молчишь, Том, потому что знаешь: я говорю правду. А сейчас я расскажу тебе еще кое-что. Я объясню, насколько плохи ваши дела. Скоро ведь твой день рождения – тебе будет пятнадцать, не так ли?

Он был прав, и я снова не стал отвечать. Мне исполнится пятнадцать третьего августа, то есть уже меньше чем через неделю.

– Твоя мама попытается осуществить свой обреченный план с твоей помощью, – продолжил он. – Хочешь знать, какая роль отведена тебе во всей этой глупости?

– Я доверяю своей маме, – ответил я. – Я ее сын и сделаю все, что она захочет.

– Все? Ты великодушен, Том. Действительно великодушен. Но тебе потребуется чрезвычайное великодушие – ведь ей нужно от тебя очень много. Твоя жизнь, не меньше. В свой пятнадцатый день рождения ты будешь принесен в жертву для того, чтобы она получила возможность одержать желанную победу.

– Вы лжете! – закричал я, разрываясь от злости. – Мама любит меня! Она любит всех своих детей и никогда не сделает этого.

– Не сделает, Том? Даже ради великого блага? Люди – расходный материал. Она верит в свет и готова на все, лишь бы одержать победу над тьмой. Даже пожертвовать тем, кого любит больше всего на свете. Тобой, Том. Вот что она собирается сделать!

– Она не сделает этого. Она просто не…

– Нет? Ты уверен? Особенная кровавая жертва дает ей шанс. А твоя кровь особенная, Том. Кровь седьмого сына седьмого сына.

Я молчал. Я сказал уже достаточно много.

Дьявол наслаждался моим смятением.

– К тому же, – продолжил он, – ты ведь еще и сын своей матери… А она не человек. Знаешь, кто она? – он улыбнулся. – Похоже, да, она тебе уже все рассказала. Тебя можно читать, Том, как открытую книгу. Значит, ты знаешь о ее прошлых деяниях. Как жестока и кровожадна она была когда-то – истинная служительница тьмы. И, несмотря на свое обращение к свету, она возвращается к своим истокам. Подумай, с какой легкостью столь беспощадное создание пожертвует тобой ради своей цели!