И тут все заволокло тьмой. Я словно куда-то проваливался. Казалось, меня бросили со скалы и я вот-вот разобьюсь об огромные камни.

Мое тело внезапно дернулось, но я не почувствовал боли. Я открыл глаза – их ослепило яркое солнце. Было уже позднее утро. Я сел и оглянулся по сторонам. Мой посох валялся рядом.

И тут воспоминания нахлынули на меня. Алиса! Пещера!

Я вскочил. Под ногами оказалась горная тропка, зажатая между двумя крутыми утесами. Не знаю, по ней ли мы шли прошлой ночью, но расщелины в скале, ведущей в пещеру ламий, перьев и растерзанных птичьих тел нигде не было видно.

– Том!

Я обернулся и увидел Алису. Она шла по тропинке ко мне, слезы струились по ее щекам. Не задумываясь, я бросился к ней и заключил в объятия. Все мои сомнения исчезли. Какая разница, что об этом подумает Ведьмак? Сейчас, после всего пережитого, меня это не волновало. Алиса тоже меня обняла, и мы долгое время молча стояли так. Затем, отступив на шаг, она положила руки мне на плечи:

– Ох, Том, это все действительно было? Темнота и зубы ламии, вонзившиеся в меня? Я ослабела от потери крови и думала, что это конец и я умираю. И вдруг солнце! И ни единого укуса на теле! Это был просто ночной кошмар?

– Это было на самом деле, – сказал я. – Понимаешь, я получил от Грималкин два подарка – кинжал и темное желание. Поэтому, когда ламия утащила тебя в свое логово, я воспользовался желанием, чтобы тебя спасти. А потом появился твой отец.

Я пересказал ей слова дьявола – все, что вспомнил. И что меня принесут в жертву. Хотя я так и не признался Алисе, что мама была первой Ламией. Я не мог рассказать об этом. Это ранило слишком больно.

– Он просто играет с нами, – горько заметила Алиса. – Как обычно, использует все средства для того, чтобы победить. О жертвоприношении даже не думай. Твоя мама готова на все, лишь бы спасти тебя. Прошлой ночью она отправила тебя подальше от опасности. Он врет, Том. Врет, как всегда…

– Возможно. Но он же не солгал мне прошлой весной, когда сказал, что ты его дочь, ведь так? Вдруг то, что он сказал ночью, тоже окажется правдой? Даже несмотря на то, что мама любит меня, она может пожертвовать мной – если это принесет победу. Вдруг она для того и защищает меня, чтобы принести в жертву, когда понадобится?

– Твоя мама никогда этого не сделает, Том.

– А если лишь такая жертва сможет победить тьму? Не забывай, она родила меня для этой цели. Однажды она сказала Ведьмаку, что я ее дар Графству. Я был рожден ради этого.

– Даже если и так, сначала она спросила бы тебя. Как тогда, когда попросила отдать деньги из ее сундуков и отправиться в Грецию.

Я затих, вспомнив, как сильно мама любит свою семью.

– Ты права, Алиса. Если это потребуется, она меня спросит.

– И каков будет твой ответ, Том?

Я промолчал. Я даже не хотел думать об этом.

– Мы оба знаем, что ты согласишься.

– Но в любом случае все это будет напрасно, – с горечью заметил я. – Дьявол увеличит силу Ордин и в то же время уменьшит мамину. Он уже навредил ей – она больше не может предвидеть будущее. Поэтому ей понадобилась Маб. И даже если удастся одолеть Ордин, Враг останется, и мы ничего не можем с этим поделать. Положение выглядит безнадежным.

Не говоря больше ни слова, мы направились на восток по извилистой тропинке, петляющей между скалами. Прошло много времени, прежде чем мы прервали молчание.

На пути к Метеоре мы прошли через сосновый лес, затем пересекли бесплодную долину. Я знал, что монастыри были построены высоко в горах, так что даже если мы заберем слишком далеко на юг, то все равно увидим их издали.

На второй день мы заметили столб пыли, поднимающийся в небо на горизонте. Это могла быть мама со своими спутниками – или менады, напавшие на них. Поэтому мы предпочли не рисковать, а держаться на расстоянии.

Наконец на северо-востоке показались горы Метеоры. Чем ближе мы подходили, тем более впечатляющими они выглядели. Из зеленых зарослей деревьев и кустарника поднимались огромные каменные глыбы, созданные природой. Их вершины венчали знаменитые монастыри. Казалось невозможным построить все это на такой высоте, не говоря уж о том, чтобы сделать это надежно, защитив от разрушительного действия ветра и времени.

Окруженный каменной стеной, небольшой городок Каламбака лежал у подножия гор, окаймленный с юга оливковой рощей. Защищая глаза от солнца, я всматривался в горизонт. Мама боялась, что мы можем опоздать, но пока не было ни единого признака появления цитадели.

Мы обогнули город и устроили привал в густых зарослях у скалы, скрывшись от посторонних глаз. Только монахи могли видеть нас с высоты своих стен.

Город был освещен фонарями, которые, качаясь от ветра, висели на веревках между домами. Этой ночью мы часами смотрели на них, а над нами медленно кружили по небу звезды. Алиса поймала и приготовила пару кроликов, и они были ничем не хуже тех, что мы ели в Графстве.

Следующим вечером во время ужина Алиса почувствовала приближение опасности и быстро вскочила, приложив палец к губам. Но ее предостережение запоздало.

На лужайку из-за деревьев выступила огромная фигура. Я услышал фырканье и звон металла. И тут из-за облаков показался месяц, открыв нашим изумленным взглядам мерцающее серебристое видение.

Это оказался всадник в кольчуге, с двумя огромными мечами, прикрепленными к седлу. А какой под ним был конь! Это был не неуклюжий тяжеловес – вроде тех, что тягали баржи и повозки в нашем Графстве, а чистокровный резвый скакун с длинной изогнутой шеей и телом, созданным для бега. Всадник с головы до ног выглядел грозным воином – с орлиным носом, высокими скулами, длинными волосами и усами, скрывающими рот.

Незнакомец вытащил меч, и на какое-то мгновение я подумал, что он собирается напасть на нас, но он просто показал, что мы должны покинуть лужайку. Мы не возражали, а молча развернулись и скрылись за деревьями.

С рассветом стало понятно, что это был разведчик, расчищающий путь остальным. Вскоре через долину проскакала большая группа всадников – не меньше тысячи. Их кольчуги сияли на солнце как начищенное серебро, а за ними вздымалось облако пыли. Выглядели они устрашающе.

Воины расположились лагерем на границе леса – с северной стороны города. Интересно, кто они и откуда?

– Как ты думаешь, они имеют какое-то отношение к Ордин? Может, это ее приспешники? – спросил я Алису.

– Вряд ли, Том. Ведь твоя мама никогда не говорила ни о каких вражеских воинах. Но она собиралась нанять наемников, чтобы защитить нас от менад. Это вполне могут быть они. В таком случае эти всадники на нашей стороне. Хотя я не ожидала, что их будет столько.