– Моей крови? Почему именно моей?

– Потому что ты будешь самым юным участником делегации, сынок. Каждый раз они забирают кровь у самого юного из всей группы. И мы действительно хотим, чтобы они взяли твою кровь – это важно.

– Вы ожидаете, что ваш сын отдаст свою жизнь? – гневно спросил Ведьмак.

Мама покачала головой и улыбнулась:

– На этот раз они не убьют донора – хотя прежде это и происходило. Но сейчас они просто наберут полную чашу крови, – ее взгляд скользнул с Ведьмака на меня. – Ты знаешь, как пала Троя, Том? – спросила она.

Я покачал головой. Хотя она и учила меня греческому, но рассказывала о своей родине очень мало. Моя жизнь на ферме сопровождалась преданиями Графства, его домовыми, ведьмами и войнами.

– В древние времена мы, греки, долго сражались против Трои, – продолжила мама. – Мы много лет держали этот город в осаде, наши войска стояли лагерем у его неприступных стен. В конце концов мы соорудили огромного деревянного коня и оставили его перед воротами Трои, а сами уплыли прочь, сделав вид, что отказываемся от борьбы. Троянцы подумали, что этот громадный деревянный конь – дар богов, втащили его в свой город и стали праздновать победу. Но это была уловка. Конь был полый. И ночью, когда пьяные и обессилевшие от вина троянцы разбрелись по домам, греки, спрятавшиеся внутри коня, вышли из него, открыли городские ворота и впустили возвратившихся к стенам Трои товарищей. Началась резня, город пал, и война была выиграна. Сынок, ты будешь моим троянским конем. Мы обхитрим служителей Ордин и прорвем оборону цитадели.

– Как? – спросил я.

– Ордин для пробуждения от сна за пределами портала требуется жертвенная человеческая кровь. И твоя кровь даст ей жизнь. Но в тебе есть и моя кровь тоже: и так по венам Ордин потечет кровь злейшего врага. Это ослабит ее, ограничит ее ужасную власть. И не только: поделившись с ней кровью, ты станешь своим в ее цитадели. И это откроет тебе вход туда, куда обычно попасть невозможно. А значит, доступ в эти места получу и я. Оборона Ордин – западни, ловушки и прочие уловки тьмы – ослабнет. Ее стража чует опасность по крови. В тебе – или во мне – они не смогут увидеть угрозу. Этого я и хочу добиться.

– Вы говорите всего лишь о полной чаше крови Тома? – уточнил Ведьмак. – Но ведь прежде забирали жизнь. Почему вдруг на этот раз все будет иначе?

– Одного человека из делегации вызывают на бой, – сказала мама. – Правила не совсем ясны, но в случае победы участника делегации донор остается жить.

– Прежде кто-нибудь из посланников побеждал? – упорствовал Ведьмак.

– Обычно среди добровольцев нет сильных и отважных бойцов. Но с нами будет Грималкин, она примет вызов.

– А что, если она проиграет? – впервые подал голос Аркрайт.

– Победа будет за мной, – хладнокровно заметила Грималкин, – а значит, на ваш вопрос отвечать не придется.

– Не согласен, – настаивал Аркрайт. – Вы не знаете, с каким существом столкнетесь в цитадели. Может, с каким-нибудь демоном или иной темной сущностью, которую смертному не одолеть.

Грималкин мрачно усмехнулась, обнажив свои остро заточенные зубы:

– Если его кости покрыты плотью, я его зарежу. Если оно дышит, я остановлю его дыхание. В противном случае, – она пожала плечами, – мы все умрем…

Мама вздохнула и наконец ответила на вопрос Аркрайта:

– Если Грималкин проиграет, всех посланников перебьют и наша главная атака провалится. Весь наш отряд будет убит, так же как жители Каламбаки и монахи. Кроме того, через семь лет Ордин сможет материализоваться через свой портал везде, где ей заблагорассудится…

Все на какое-то время замолчали. Чудовищность нашего положения и катастрофические последствия поражения обсуждать не хотелось. Из оцепенения нас вывел бывший солдат Билл Аркрайт.

– Предположим, Грималкин победит, – начал он. – Что касается собственно штурма, я обсуждал расположение отряда наемников с их предводителем. Они без проблем сдержат менад. Но что насчет фактической атаки? Как остальные попадут в Орд?

– Нам нужно воспользоваться определенным входом. Только тогда наша атака может завершиться благополучно, – объяснила мама. – В пятидесяти шагах слева от главных ворот высоко на стене восседает огромная горгулья. Голова с рогами как у оленя. Под ней находится туннель, ведущий во внутренний двор цитадели. По этому туннелю делегация попадет в Орд – это кратчайший путь в цитадель. Первыми на штурм пойдут ведьмы Пендла. За ними устремятся наши наемники и займут там оборону.

– А если цитадель окажется защищена слишком надежно? – спросил Аркрайт.

– Мы должны воспользоваться этим шансом. Если мы атакуем достаточно быстро, все пройдет как надо. Как вы знаете, приспешники Ордин, встречающие посланников Каламбаки, пробудятся, едва охладятся стены цитадели. Но они будут заняты делегацией, и, надеюсь, ведьмы Пендла уничтожат их сразу после того, как кровь Тома будет выпита. Во всяком случае, я очень рассчитываю на такой вариант. Это будет за пару часов до того, как встревожатся остальные служители Ордин. Мы должны добраться до Ордин и убить ее прежде, чем она восстановит свои силы.

– Как те, кто останется снаружи, узнают, что делегация выполнила свою миссию? – не унимался Аркрайт.

– Грималкин воспользуется для связи зеркалом, – сказала мама.

Я видел, как Ведьмак вздрогнул, но промолчал.

– Нам известно, где внутри цитадели искать Ордин? – спросил я.

Еще до того, как мама покачала головой, я понял – она не знает.

– Предположительно – подальше от главных входов, там, где ее легко защитить. Вероятно, она дремлет наверху какой-то из трех башен, впрочем, за ними возвышается еще и купол. Как только мы окажемся внутри цитадели, нужно во что бы то ни стало найти Ордин, несмотря на противостояние созданий тьмы.

После этих тяжелых слов мы надолго замолчали. Мне казалось, что у нас очень мало шансов на победу, и, уверен, так думали все, возможно даже мама. Затем я вспомнил о делегации. Войдет ли в нее мама?

– Делегация… кто пойдет со мной в цитадель?

– Грималкин, Силен и еще десять моих стражников. Там будет очень опасно, и не всем суждено вернуться. Я бы очень хотела пойти с вами и разделить все тяготы, но Ордин и ее приспешники знают меня, и я для них враг. Боюсь, они сразу поймут, кто я, и наш план провалится. Все, что я знаю о вероятных преградах и ловушках, я рассказала Грималкин. К примеру, вы натолкнетесь на щедро накрытый стол с вином и яствами, но не вздумайте притрагиваться к угощению. Это очень важно.

– Пища отравлена? – спросил я.

– Не отравлена – заколдована с помощью черной магии. Поэтому остерегайтесь, – голос мамы опустился почти до шепота. – Не дотрагивайтесь ни до еды, ни до питья. Те, кто вкусит угощений Ордин, уже никогда не вернутся домой…

– Если Тому грозит опасность, я тоже пойду! – воскликнула Алиса, впервые за все время подав голос.