Я любила и умела пользоваться первоклассной косметикой, а заодно и не чуралась красивых платьев, блузок и прочих женственных предметов гардероба. Таня Иванова далеко не всегда одевается как спецагент, готовый в любую минуту спрыгнуть с поезда на полном ходу или преследовать преступника на мотоцикле.

Я тщательно нанесла макияж, выбирая естественные пастельные оттенки, которые идеально гармонировали с моим светлым цветом кожи и волос. Вынимая одну за другой вешалки с платьями и рубашками, я наконец остановила свой выбор на шелковой блузке цвета светлой бронзы. Этим пополнением гардероба я обзавелась во время майской поездки в Италию. Сразу заприметив эту модель в бутике, я немедленно ее примерила. Помню, едва глянув на свое отражение, я пришла в идиотский восторг от того, как я выгляжу в этом шедевре портновского искусства. Но цена… Почти треть моего последнего на тот момент гонорара. Теперь-то я понимаю, что твердо решила купить эту блузку уже в тот момент, как только ее увидела. И никакие пугающие цифры на ценнике меня бы не остановили. И все же, общаясь с консультантом, я робко намекнула на скидку. Ответ был вежливым, но однозначным – скидки на эту блузку не предусмотрено. Оказалось, такие модели попросту «не доживают» до скидок. Возможно, это был обычный маркетинговый ход. Однако как бы там ни было, это окончательно решило дело в пользу покупки. Испугавшись, что вожделенную блузку купит какая-нибудь заезжая принцесса, я, не колеблясь, выложила требуемую сумму. Когда я выходила из бутика, сопровождаемая завистливыми взглядами других покупательниц, во мне боролись два противоположных чувства: радость от обладания по-настоящему роскошной обновкой и подозрение, что меня попросту, как принято говорить, «развели». Но вскоре первое мощное и всеобъемлющее чувство без следа растворило второе.

Итак, накинув блузку, я подобрала к ней черные прямые брюки облегающего фасона, в которых мои ноги казались совсем уж бесконечными. Окончательный эффект я оценила, когда надела черные ботильоны на узком средневысоком каблуке. К обуви на шпильках я прибегала лишь в крайнем случае и ненадолго, если мне предстояло, например, провести вечер в ресторане. Такая эффектная, но столь же неудобная обувь подходит лишь для того, чтобы продефилировать перед восхищенным поклонником и затем просидеть весь вечер за уютным столиком, отвлекаясь от этого занятия лишь на несколько медленных танцев. Для более длинных дистанций я предпочитаю более удобную обувь на устойчивом каблуке или вовсе без оного. Никого не призываю разделять мои убеждения, но я все же не готова жертвовать собственным комфортом в угоду расхожим представлениям о красоте и стиле.

Итак, во всеоружии собственной привлекательности и чувства уверенности в себе я двинулась в соседний двор на свидание… Нет-нет, конечно же, на деловую встречу со своим бесценным информатором. Что-то мне подсказывало, что я могла бы и не тратить на это времени, поскольку в пределах моего двора Венчика по-прежнему не наблюдалось. Но мой разгулявшийся охотничий азарт требовал немедленной отдачи, и я все же решила лично встретиться со своим связным. Может быть, очередные философские измышления помешали Венчику немедленно сообщить мне последние данные об интересующем меня бомже? Продолжая тешить себя иллюзиями, я обошла разрытую в очередной раз посреди двора траншею (интересно, что они там постоянно ищут?) и очутилась в соседнем с нашим дворе.

– Не твой сегодня день, Татьяна, – без обиняков сообщил мне Венчик, которого я по обыкновению обнаружила возле мусорного бака. Фразу он произнес с присущим ему пафосом, словно процитировал строку из какой-нибудь классической поэмы или пьесы. Вот уж действительно трагедия. Расспрашивать далее не имело особого смысла, весь мой улов в этом случае составила бы пара философских притч с глубоким подтекстом. Выдавать подобные опусы, не лишенные своеобразного очарования, Венчик был мастер. Порой я действительно слушала эти мини-вирши с искренним интересом, но… Сегодня действительно был не тот день.

Надо отдать должное проницательности Венчика – по выражению моего лица он мгновенно уловил, что мне сейчас не до афоризмов, поэтому максимально сжато сообщил все, что от него требовалось. Сообщать, собственно, было особо нечего. Длинноволосый седовласый провидец уже дня два как не появлялся в местах, где его вернее всего можно было застать. Никто из его немногочисленных знакомых не имеет представления, где он может быть. По словам Венчика, кто-то высказал предположение, что старец мог в очередной раз подвизаться на садово-огородных работах у кого-то из дачников-середняков под Тарасовом. Дескать, сердобольные владельцы дачных участков иногда давали ему приют в сарае и обеспечивали питанием в обмен на какой-никакой, а присмотр. К тому же, по словам тех же знакомых, да и самого Венчика, «провидец» был не склонен к злоупотреблению горючими жидкостями и вообще производил вполне благоприятное впечатление несчастного пожилого человека, в свои преклонные годы утратившего кров и средства к существованию. Поэтому нет ничего удивительного, что интересующий меня старец мог в очередной раз прибегнуть к испытанному способу. Вот только это весьма осложняло мои поиски. Как выяснилось, сам бомж не распространялся, в какой именно части Тарасовской области предпочитал осуществлять охранную деятельность. Поэтому Венчик был не в силах указать направление поисков даже приблизительно.

– Как в воду канул наш философ, – заключил он свой пространный отчет. Эти слова почему-то вызвали у меня смутное беспокойство. Поблагодарив Венчика и повторив просьбу продолжать поиски и держать меня в курсе, я вернулась в свой двор, где меня дожидалась моя машина. Мой путь лежал прямиком в районный отдел полиции, где исправно нес службу мой бывший однокурсник Андрей Мельников.

– Хорошо, Танюш, обязательно возьму на контроль, – серьезно пообещал мне Андрей, внимательно выслушав мою просьбу. Впрочем, эту самую просьбу мне удалось изложить лишь после того, как улеглись восторги по поводу моего появления и схлынул поток комплиментов. Вполне заслуженных!

– Только никак в толк не возьму, зачем он тебе понадобился. – Мельников с любопытством посмотрел на меня. – У тебя ведь есть всезнающий Венчик.

Пришлось мне рассказать, почему компетенции Венчика оказалось недостаточно, чтобы прояснить волновавший меня вопрос.

– То есть ты хочешь установить прямую связь между этим сволочным студентом… Как его?

– Велихов, – подсказала я.

– И нашим колоритным скитальцем, я правильно тебя понял? – Мельников всем своим видом давал понять, как сильно он сомневается в наличии этой связи. Я даже немного обиделась.

– У тебя есть доводы против? – осведомилась я, зная, что выводы Андрея зачастую бывают очень