произнесла Шарлин, смешно сморщив носик и уперев руки в бока. – Ты меня поражаешь! Если человек просит взять ему булочку, бери три: не ошибёшься!

– А потом она возмущается шуткам про блондинок, не умеющих считать, – вздохнула Рози.

– Но-но-но! – отошедшая на пару шагов Шера грациозно обернулась и укоризненно погрозила подруге пальцем. – Считать я умею! Но столько выпечки я не съем.

Очередь двигалась быстро, и, спустя самое большее минут десять, мы оказались у окошка раздачи. Рози бросила беглый взгляд на меню, взяла со стойки кувшин с морсом и два стакана, положила на тарелку несколько пышных булочек и заказала порцию творожной запеканки со сметаной.

– Благодарю, эйра Снорс, – прощебетала она поварихе. – Примите моё восхищение, всё потрясающе пахнет и выглядит, уверена, что не менее вкусно, чем обычно.

Мы с Китти тоже взяли кувшин морса на двоих и по две булочки. Я поразмышляла над креманкой со взбитым творогом, но потом решила, что всё-таки ещё не настолько проголодалась. Пока шли к занятому Шерой столику, Китти полюбопытствовала:

– Рози, а не правильней было подойти к поварихе и поблагодарить её после завтрака, а не до?

– А какая разница? – искренне удивилась Розетта. – Не вижу никаких проблем в том, чтобы заранее похвалить поваров за их работу. Мне несложно, а им приятно.

– А если тебе что-то не понравится? – с сомнением протянула Китти. – Уже не пожалуешься, а то будет некрасиво выглядеть.

– В смысле – «мне не понравится?» – недоумённо переспросила пышечка. – Китти, это столовая. Здесь еда. Чтобы я осталась недовольна, мне должны как минимум воткнуть вилку в руку, стукнуть подносом по голове и не покормить.

Я едва сдержала смешок, представив эту картину. Битва за завтрак! Сражение за последнюю котлету! Сытым уйдёт только один!

– А вдруг пересолено, не дожарено или что-то ещё в том же духе? – не сдавалась Китти.

Рози весело фыркнула и покачала головой, а затем пояснила:

– Во-первых, здесь действительно вкусно готовят. Во-вторых, поверь мне: через неделю вас так загоняют, что ты, чтоб восполнить силы, слопаешь и недожаренное, и пересоленное, и на пол уроненное – ещё и добавки попросишь.

– Звучит не то что вдохновляюще, но определённо волнующе, – пробормотала я.

Китти лишь молча кивнула, соглашаясь.

– Справитесь, – заверила Рози. – Сложно будет только первый месяц. А потом привыкните.

– Утешила! – фыркнула я.

– Всегда рада поддержать добрым словом, – с милой улыбкой прощебетала Розетта.

– От вас, аристократов, только доброго слова и дождёшься, – беззлобно буркнула Китти. – Нет бы что-то более ощутимое предложить! Конспект, к примеру.

– Слово мага, между прочим, это вполне ощутимая сила, – менторским тоном сообщила Рози, наставительно подняв указательный палец. – Так что доброе слово – великое благо. Но и конспектами могу поделиться.

– Принято, – моментально отреагировала я. – Беру!

– Э-эй! – шутливо возмутилась Китти. – Я, значит, старалась, намекала изо всех сил, а она «беру!» – и всё тут? Наглости полные карманы!

– Отсыпать? – любезно предложила я.

– О нет, у самой этого добра хватает, – фыркнула подруга.

За разговором мы как раз подошли к столику, где нас ждала Шарлин, и Рози, поставив поднос, иронично поинтересовалась:

– Тогда чего жалуешься?

– Кто жалуется, на что жалуется? – навострила ушки Шера, услышавшая лишь последнюю реплику.

– Я не жалуюсь, я полна справедливого негодования! – поправила Китти. – У меня из-под носа только что ловко и непринуждённо увели ценный соседский конспект!

– Сразу видно: совсем ещё желторотик, раз тратишь время на раздумья, а не вначале хватаешь, потом разбираешься, насколько оно тебе нужно, – хихикнула Шера, легко подхватывая нить разговора. – Как любит шутить мой отец, кто раньше встал и палку взял – тот и капрал.

– Кто мантию надел, тот и преподаватель, – поддакнула Рози.

– Папенька бы на это сказал: если у тебя есть палка и пара-тройка отработанных боевых заклинаний, то шансы получить мантию тоже повышаются, – расхохоталась блондинка.

Рози хотела что-то ответить, но, бросив случайный взгляд в сторону входа, тут же посмурнела и пробормотала:

– Не готова утверждать насчёт палки, а от мантии-невидимки я бы сейчас точно не отказалась! Наши крылатые явились…

Я заинтересованно покосилась в ту же сторону и вздрогнула, увидев знакомую светлую шевелюру с алыми прядями. Рядом с Рэндаллом стояла ещё парочка таких же двухцветных – рыжий и брюнет, и вся троица смотрела на нас. Судя по замечанию Рози, драконами были все трое. Интересно, с кем из них соседка что-то не поделила?

– Крепись, подруга! – Шера скорчила сочувствующую физиономию и легонько ткнула Рози в плечо. – Пять минут позора – и ты свободна! Утешайся мыслью, что аристократы всегда платят свои долги.

– Отличная фраза, когда ты не в должниках, – вздохнула пышечка.

– А кто просил тебя спорить с драконом? – откровенно веселилась Шера.

– Трисс попутал, – мрачно отозвалась Рози, без угрызений совести свалив всю вину на мелкую нечисть, и тут же с надеждой уточнила: – Алан нас точно заметил?

– Предлагаешь помахать ему ручкой, чтобы точно не прошёл мимо? – прыснула Шарлин.

– Я тебе помашу! – буркнула пышечка. – Сидит, понимаете ли, довольная, как горный тролль на алмазной горе, не сочувствует чужому горю.

– Да хватит прибедняться, – фыркнула в ответ блондинка. – Когда ты заключала с Аланом пари, вовсе не выглядела несчастной.

– Правильно, я ведь надеялась на победу, – резонно возразила Рози. – А для чего же ещё спорить?

Мы с Китти в диалог не вмешивались, лишь заинтересованно слушали, посматривая то на одну, то на другую соседку.

– Хм, – Шера сделала вид, что задумалась. – Например, ты это делаешь из любви к искусству. Тебе важен процесс, а не его итог. Выигрыш в споре лишь приятный бонус, не более того.

Рози налила себе стакан морса, откусила булочку и страдальчески поморщилась, словно начинка оказалась кислющей, точно незрелый лайминн.

– Не лишай меня последней радости, злая женщина! – выдохнула она.

– Не буду, – весело пообещала та. – Кстати, Алан всё-таки решил подойти к нам. Честное слово, я ему не махала!

Парень с фиолетовыми прядями в тёмных волосах и впрямь коротко что-то сказал друзьям и теперь уверенно направлялся к нашему столику.

– Алан Монтегю, – вполголоса проговорила Шарлин. – Наш сокурсник. Дракон, как вы уже наверняка поняли. Сейчас поимеете удовольствие познакомиться с ним лично. Ну и чтоб два раза не отвлекаться, рыжий с синими прядями Райвен Роксо, блондин с алыми – Рэндалл Фрост. Все трое – сильные маги с перспективами дорасти до уровня магистра, благородные аристократы, чьё генеалогическое древо ветвится аж из самых летучих ящериц или от кого там драконы произошли до того, как отрастили себе вторую ипостась. В общем, высокородные герои розовых грёз большинства девчонок в академии, утомлённые и избалованные вниманием и всё такое. – Понизила голос до шёпота и, скорчив