Меня пронзило острое чувство стыда. Если бы меня не задержала та парочка любителей чужого труда на лестнице, а потом уже я сама не потратила кучу времени на оказавшийся бесполезным разговор с Рэндаллом, могла бы обойтись без тактичного, но замечания!

– Прошу прощения, – пробормотала я. – Больше такого не повторится.

Оправдываться и объяснять, что в опоздании была не только моя вина, не стала, понимая, что это звучало бы жалко и неубедительно. Да и жаловаться на дедовщину не захотела. Не по доброте душевной, а потому, что это казалось мне плохой идеей. Во-первых, моё слово против утверждений этих двоих, во-вторых, никакой гарантии, что куратор вообще решит вмешаться и как-то наказать ребят, в-третьих, сомнительная репутация доносчицы.

– Верю, верю, – слегка махнул ладонью мужчина. – Кстати, чуть не забыл. Вы обучаетесь за счёт казны, будете получать стипендию и, вероятно, её не всегда будет хватать на желаемое. Молодость, молодость… Так вот: академия готова предоставить возможность дополнительного заработка. Список задач, за которые полагается оплата, находится у секретаря и обновляется ежедневно. Расчёт в конце недели у него же. Можно договариваться и напрямую с другими учащимися, если на то будет желание.

– Да, как раз сегодня на лестнице в общежитии я столкнулась с двумя адептами, учащимися в академии уже не первый год, и они весьма настойчиво пытались предложить мне работу, – всё-таки не удержалась я.

И последующие слова куратора лишь подтвердили, что я сделала абсолютно верно, не став жаловаться!

– Взаимовыручка и забота о будущих коллегах – это прекрасно, – мягко улыбнулся эйр Габер. – Надеюсь, они не пытались вас обидеть или оскорбить? В академии Шипа и Стали мы ценим каждого адепта, вне зависимости от происхождения. Важно умение пользоваться магией, а не родовитость. Хотя не спорю, одарённые аристократы проявляют себя лучше, чем маги в первом поколении. Вам есть чему у них поучиться, если вы планируете совершенствоваться.

Намёк был предельно ясен. Все равны, но аристократы чуть-чуть равнее прочих.

– Несомненно, – процедила я.

– Рад, что мы поняли друг друга, – удовлетворённо кивнул эйр Габер. – Можете идти.

Спускаясь в холл, я поймала себя на мысли, что подсознательно высматриваю у подножия лестницы Рэндалла. Мало ли, вдруг драконьи инстинкты требуют вернуть меня туда, откуда взял, то есть в общежитие. Но блондина там не оказалось. На миг я ощутила вполне отчётливое сожаление, и тут же решительно одёрнула себя. Нашла о чём печалиться! Как будто Рэндаллу делать нечего, только караулить первокурсницу-истеричку. А мне пора вспоминать о том, что рассчитывать можно только на себя. Ишь, как быстро привыкла к заступничеству и простила недавние издевательства в лаборатории.

Но как я ни старалась раздуть почти затухший огонёк неприязни в жаркий костёр благородной ненависти, тот не разгорался. Наверное, потому что я прекрасно понимала, кто начал первым и кто виноват. У меня были причины так поступить, но и у Рэндалла были все основания для недовольства. А он мне помог. Дважды. Просто так. Хотя легко мог уничтожить меня, но не сделал этого. Да, заставил расплатиться за проведённый ритуал, но без лишних глумлений. Вынужденная помощь за вынужденную помощь. Справедливо.

Я приостановилась, сдула со лба прядь волос, выбившуюся из причёски, и с огромным неудовольствием признала: Рэндалл Фрост не нравился мне не сам по себе, а потому, что, во-первых, одним своим существованием напоминал о нарушении закона, во-вторых, дважды… нет, трижды стал свидетелем моей слабости, и я очень стыдилась этого. Не знала, как на это реагировать, потому что не привыкла, чтобы меня жалели, чтобы добровольно и без просьб взваливали на себя решение моих проблем, но как-то не учла, что с обретением магии проверки духа на прочность лишь начинаются, да ещё свалятся на меня сразу и скопом! Впрочем, осознание всех этих фактов лишь укрепило мою решимость последовать доброму совету и как можно меньше попадаться дракону на глаза. Со второй попытки ведь должно получиться, так? Академия большая и в ней абсолютно точно можно разминуться друг с другом.

Стоило разобраться в истинных причинах своего настороженного отношения к двухцветному магу, и настроение тут же улучшилось. Я предпочитала точно знать, почему ощущаю ту или иную эмоцию.

И объяснение испытанному ранее сожалению по поводу отсутствия Рэндалла тоже нашлось: подсознательно я опасалась повторного настойчивого предложения наняться в уборщицы к кому-нибудь из старшекурсников и тем самым улучшить своё финансовое положение (без учёта моих мыслей по этому поводу, разумеется), а из дракона вышел отличный отпугиватель таких хитрецов. И не только потому, что он был высокородным и за ним стояла целая плеяда сильных магов семьи. Рэндалл и сам по себе производил впечатление: манерой держаться, тембром голоса, особой внутренней уверенностью, сквозящей в каждом движении. Вспомнила, как при приближении блондина с алыми прядями Аксель и Брайан, до того столь смелые и нахальные, сразу поджали хвосты, и с лёгкой завистью вздохнула, понимая, что очень, очень хочу, чтобы со мной считались так же, как с ним! Хочу легко и непринуждённо применять магию по собственной воле, а не бороться с непослушным своенравным даром, да и от такого же великолепного, не наигранного презрения к тому, что подумают другие, если лично мне какой-либо поступок кажется верным, тоже не отказалась бы! И так как древнего одарённого рода, на поддержку которого я могла бы рассчитывать, в запасе не имелось, оставался лишь один путь – старательно учиться и добиться всего самостоятельно. А упрямства и упорства в достижении выбранной цели мне было не занимать. В конце концов, я же пробудила дар и поступила в магическую академию вопреки всем, кто в меня не верил! Справлюсь и дальше, тем более, кажется, у меня уже появились первые подруги. Я улыбнулась и легко сбежала по ступеням. Девчонки наверняка заждались меня.

* * *

В столовой было шумно и многолюдно. Звенели вилки, с грохотом отодвигались стулья, а негромкие разговоры сливались в сплошной уютный гул, изредка прерывающийся взрывами смеха. И над всем этим плыли умопомрачительные ароматы еды, от которых рот тут же наполнился слюной. А ведь мне казалось, что после сытной мясной лепёшки от Шеры я до самого ужина думать про что-то съестное не пожелаю!

– Так, я пошла искать нам столик, – сообщила блондинка, обводя зорким взглядом столовую. – Кажется, вон там у окна как раз собираются уходить. Рози, радость моя, захвати мне два стакана морса и булочку с ягодной начинкой, лучше с йохини. Кстати, девочки, – очень рекомендую, у неё потрясающий кисло-сладкий вкус!

– Одну? – недоверчиво уточнила Рози.

– Розетта Кристаллин Мэйн! –