class="p1">В карты? Ну и наглость! Но это были ещё цветочки, потому что здоровяк продолжил:

– И в качестве маленькой ответной любезности за то, что мы теперь будем за тобой присматривать, ты должна взять на себя обязанности по уборке нашей комнаты два раза в неделю. Кстати, тебе крупно повезло: мы с Брайаном соседи. Ну и ещё по расписанию то, что выпадет в комендантской лотерее по наведению порядка в общаге. Не бесплатно, между прочим: деньгами не обидим. Видишь, какое выгодное предложение?

Я пока видела лишь то, что в самой элитной академии нашего королевства колосилась и цвела пышным цветом самая обыкновенная дедовщина – чёткая иерархическая система взаимоотношений между адептами, в которой первокурсников, неспособных защититься громким именем семьи, ожидали угнетение и притеснение. И то, что их здесь прикрывали некоторой материальной выгодой, кардинально ситуацию не меняло.

– Нет, – я покачала головой. – Невыгодное и непривлекательное. Я не на факультет бытовиков поступала и в уборщицы не нанималась.

– Ну так наймись, – пожал плечами Брайан. – Чего ерепенишься, как будто у тебя за плечами древний род из сильнейших магов королевства?

– Во мне заинтересован Конклав, это не хуже, – возразила я.

Парни переглянулись и обидно расхохотались.

– Попытайся подать туда жалобу или обратиться с просьбой, – хмыкнул Аксель. – Конклав, к твоему сведению, заинтересован лишь в тех, кто дойдёт до выпускного курса. Все прочие так, мелкие винтики в системе, не стоящие особого внимания. Так что на помощь тамошних чинуш не рассчитывай. Остаёмся мы.

– Ну и оставайтесь, – разрешила я. – И осчастливьте своим стремлением оказать моральную поддержку кого-нибудь другого. Я не привыкла рассчитывать на кого-то, кроме себя. Так что извините, мальчики, но нет. С чего бы вдруг я должна соглашаться на ваше предложение?

– С того, что мы так решили, – ухмыльнулся Брайан.

А Аксель жёстко добавил:

– Знаешь ли, малышка, ты не в том положении, чтобы ставить условия. Хочешь жить и учиться спокойно – соглашаешься. Нет – твоё право, конечно, но готовься к неприятностям. Говорят, к примеру, за нарушение кодекса вылететь проще простого. А по незнанию так легко нарушить что-то важное… Сечёшь, не?

Я замерла, прикусив губу и сжав кулаки. Намёк был прозрачен. Подставят без зазрения совести и сожалений! Соглашаться на требования этих павлинов я не собиралась, но, как назло, в голову приходили исключительно нецензурные конструкции, которыми можно было передать всё, что я думаю на этот счёт. А выручать меня никто не спешил. Прочие адепты, снующие по лестнице, точно ослепли и оглохли. А некоторые так даже поглядывали с каким-то затаённым ехидством. Помощь пришла внезапно и от того, от кого я ожидала её меньше всего. Поднимающийся Рэндалл неожиданно свернул к нам, бесцеремонно отодвинул Акселя в сторону, положил ладонь на моё плечо и хмуро произнёс:

– Сколько можно тебя ждать? – Перевёл тяжёлый взгляд на моих собеседников и осведомился: – Проблемы?

Те дружно замотали головами и как-то скуксились, вмиг передумав продолжать разговор. Похоже, ало-светловолосый дракон был в академии известной личностью. Между прочим, наверняка как раз представитель того самого древнего рода с сильными магами. Я с трудом подавила истерический смешок, подумав, что такого поворота Брайан с Акселем точно не ожидали, как и я сама.

– Великолепно, – кивнул Рэндалл. – Тогда чтоб я вас рядом с ней больше не видел. Адриана, пойдём.

Его горячая ладонь скользнула с плеча на спину, приобнимая меня, подтолкнула, заставляя сделать шаг вперёд, мимо Акселя с товарищем, и вышло это очень естественно и непринуждённо, словно Рэндалл делал так уже много раз, а отношения между нами были очень тёплыми. Притянув меня таким образом поближе, дракон взял меня за руку, развернулся и легонько потянул за собой, а я настолько обалдела от его заступничества, что и впрямь послушно пошла следом как привязанная. Рэндалл отпустил мою ладонь, лишь когда мы спустились на первый этаж и уточнил:

– Тебе куда?

– К куратору, – отозвалась я, всё ещё пребывая в лёгком шоке от произошедшего.

Во-первых, я как-то не ожидала столкнуться с дедовщиной в самой элитной академии королевства, да ещё и в первые же дни! Девчонки об этом ничего не говорили. Впрочем, вряд ли кто-то приставал к Рози и Шерил с такими сомнительными предложениями, а у Китти здесь был кузен. Во-вторых, Рэндалл был последним, от кого я ждала вмешательства – да ещё и на моей стороне! Меньше удивилась бы, пройди он мимо.

– Понятно, – кивнул дракон. – Я тебя провожу.

И направился к двери, не сомневаясь, что я последую за ним. Вежливо придержал её, пропуская меня вперёд. Столь резкий контраст между вчерашним наглым самоуверенным мерзавцем-шантажистом и сегодняшним благородным защитником сбивал с толку и заставлял теряться в догадках: а что ему, собственно, опять от меня нужно? Я даже ненадолго допустила мысль, что Аксель и Брайан прицепились ко мне по его просьбе, но после некоторого размышления признала версию несостоятельной. Рэндалл не мог знать, что куратор вызовет меня именно в это время. Скорее всего, встреча на лестнице и впрямь оказалась случайной. Но поведения дракона это не объясняло, а в его бескорыстные мотивы я не верила.

До учебного корпуса мы дошли в молчании, и за недолгое время я успела накрутить себя жуткими предположениями о том, что может потребовать Рэндалл за свою помощь. Воспоминания о вчерашнем вечере и о том, как плохо мне было после снятия антимагических браслетов, ещё не успели потускнеть. Пережить подобное второй раз, да ещё так быстро, я была не готова. Уж лучше бы согласилась мыть полы! А то, что дракон не торопился начинать разговор, заставляло нервничать ещё сильнее. И едва мы вошли в холл, на мою удачу оказавшийся пустым, я сама схватила Рэндалла за руку, заставляя остановиться, и мрачно заявила:

– Пока мы не поговорим, я дальше не пойду!

Заявление было опрометчивым, учитывая, что это не Рэндалла сейчас ждал куратор, но оно сработало. На долю мгновения показалось, что в синих глазах молодого мага мелькнуло недовольство, но возражать он не стал. Он отвёл меня в сторону, к пока ещё пустому стенду, где в ближайшее время должно было появиться расписание занятий, привалился плечом к стене и, взирая на меня сверху вниз, небрежно бросил:

– Ну? Что тебе ещё от меня нужно?

Вопрос оказался столь неожиданным, что я натуральным образом лишилась дара речи, опешив от такой незамутнённой наглости. Некоторое время просто хватала воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Наконец восстановила дыхание и прошипела:

– Мне? Мне что нужно?!

– А, то есть ничего, – сделал вывод дракон. – Это радует.

Спокойный тон и лёгкая ухмылка на красиво