очерченных губах окончательно вывели меня из равновесия. Да он меня специально провоцирует!

– Да если бы я и нуждалась в помощи, – ядовито выплюнула я, – ты последний, у кого я попросила бы о ней после вчерашнего! Так издеваться!

– Да ладно, – хмыкнул Рэндалл. Повернул на пальце перстень-печатку, и вокруг нас замерцала тонкая полупрозрачная завеса. – Давай кое-что проясним, раз уж ты подняла эту тему, – продолжил он. – Я не причинил тебе вреда, Адриана. Разве что немного испугал, но это неизбежно при испытаниях артефактов. Все боятся. А что касается неприятных ощущений от браслетов и магических пут, так мне в твоей пентаграмме тоже неуютно было. Здесь мы квиты. И укол механического ланцета, как и удар канделябром, сложно назвать чем-то, приносящим удовольствие.

– А это зависит от того, с какой стороны канделябра ты находишься, – буркнула я и вернулась к волнующей меня теме: – Ты ещё что-то собрался на мне испытывать? Сразу говорю: я против и ничего подписывать не буду!

– Нет, – покачал головой дракон. Смерил меня внимательным взглядом, на миг задержав его на кулоне, и добавил: – Всё, что хотел, я уже испытал.

– А что тогда? – с подозрением прищурилась я, не спеша радоваться и верить в лучшее. – Опоздал к раздаче тех, на кого можно за пару серебрушек спихнуть уборку?

Между прочим, отличный план. Почему бы не отыграться на мне сполна? Странно, что Рэндалл ещё накануне не поставил меня перед фактом. Что может быть приятнее, чем наблюдать, как твой обидчик вынужден заниматься нудной и грязной работой, да ещё и делать ему замечания?

– Я в этом не участвую, – спокойно ответил дракон.

Вторая версия из тех, что казались очевидными, тоже рассыпалась в пыль. Моя тревожность от этого лишь усилилась. И что он задумал? Ну не мог Рэндалл вмешаться просто так! Кто угодно, но только не он!

– То есть убирать у тебя в комнате тоже не потребуешь? – уточнила я на всякий случай.

– Этим занимается бытовой артефакт, – усмехнулся блондин. – И ему я доверяю больше.

Если рассчитывал уколоть меня этим замечанием, то напрасно. Я ни в коем случае не собиралась настаивать на своей кандидатуре и пытаться справиться с уборкой лучше, чем специально созданная для этого магическая вещь. А вот выяснить, какую цену намерен запросить Рэндалл в этот раз, намеревалась твёрдо. И сбить её до приемлемой – тоже. Пусть поумерит драконьи аппетиты.

– Почему ты вмешался? – поинтересовалась я, не желая больше развлекать собеседника догадками, а заодно подавать ему идеи.

– Ммм, наконец-то мы добрались до вопроса, который тебе следовало задать первым, – язвительно отметил Рэндалл. Смерил меня очередным внимательным взглядом и, пожав плечами, как-то буднично, словно само собою разумеющееся, пояснил: – Просто так, Адриана. Ты оказалась в сложной ситуации, я захотел помочь и сделал это.

Наверное, в этот момент я напоминала лесного ушуршуна, потому что от изумления мои глаза расширились так, что вполне могли посоперничать размером с круглыми глазами-плошками этого пушистого зверька.

– Пожалел, что ли? – растерянно спросила я, временно подрастеряв всякую ершистость.

– Проявил милосердие, – с негромким смешком поправил Рэндалл. – Мне не чуждо желание помогать безвозмездно. Особенно слабым девушкам со взглядом вымокшего под ливнем котёнка.

Насчёт безвозмездной помощи, памятуя о нашей прошлой встрече, я бы промолчала. Как-то не стремился он понять, простить и отпустить меня с миром. Подумала бы, что Рэндалла подменили и мне попался его драконий брат-близнец, если бы не последнее сравнение, которое вышло красочным и обидным. Сразу представился тощий помойный кошак, мокрый до последней шерстинки, забившийся под какой-нибудь куст и дрожащий всем худым тельцем – от страха и холода одновременно. Я скрестила руки на груди и сухо произнесла:

– Намекаешь, что я настолько жалко выглядела?

В глубокой синеве глаз моего собеседника лёгкими рыбками мелькнули искорки веселья, а улыбка стала ещё шире. Смешно ему, видите ли! Смерив меня многозначительным и весьма выразительным взглядом, в котором явственно читалось: «Конечно да, милая, ты выглядела именно так», эта вредная ало-блондинистая ящерица с крыльями любезно осведомилась:

– Ты точно хочешь услышать ответ?

Боги, пошлите мне терпения! Ну или канделябр! Можно и то, и другое: пригодится немедленно.

– Не особо, – нехотя признала я. – Но теперь эти двое, а вместе с ними ещё куча народу, оказавшегося поблизости, считают… – С губ чуть не сорвалось «считают нас парой», но я вовремя исправилась: – Считают, что ты испытываешь ко мне личный интерес.

Мысленно скривилась, понимая, что с формулировкой я всё равно промахнулась. Не на пустом же месте возникло желание, как он изящно выразился, «проявить милосердие». Так что личный интерес у Рэндалла наверняка имелся, пусть и не тот, о котором мне подумалось в первую очередь. Ещё не хватало привлечь его внимание как девушка!

– Мне плевать, что они подумали, – пожал плечами дракон. – Я за чьи-то домыслы отвечать не обязан. А тебя так беспокоит чужое мнение?

– Нет, – уверенно отозвалась я – и ничуть не солгала, потому что вероятный любовный интерес с его стороны встревожил бы меня куда сильнее.

– Тогда в чём проблема? – осведомился блондин.

– Я хочу понять, почему ты мне помог, – честно призналась я.

Рэндалл склонил голову к левому плечу, в очередной раз прошёлся по мне пристальным взглядом и задумчиво уточнил:

– То есть простого желания выручить девушку из сложной ситуации, с которой она явно не справляется, недостаточно?

Будь на моём месте любая другая девушка, я бы охотно согласилась, что такого желания и наличия возможности более чем достаточно. Но просто так по доброте душевной помогать той, с кем общение не заладилось с первой встречи, было как минимум странно. Я хотела знать причины! И нежелание Рэндалла говорить о них лишь усиливало мои подозрения, что дело нечисто.

– Оно не возникает на пустом месте, а ты меня терпеть не можешь! – хмуро сообщила я.

Дракон тяжело вздохнул и закатил глаза, видимо, поняв, что я не отстану.

– Допустим, – скучающим тоном признал он. – Я и впрямь не питаю к тебе тёплых чувств. Это был повод пройти мимо?

Ага, мы наконец-то сдвинулись с мёртвой точки! И признание Рэндаллом справедливости моего утверждения меня нисколько не задело. Мне он тоже не нравился. Совершенно не нравился!

– Да! – кивнула я. – И большинство парней на твоём месте поступили бы именно так.

– Значит, тебе очень повезло, что у меня оказалось иное мнение на сей счёт, – сообщил он. – Это всё?

Намёк, что разговор пора заканчивать, был прозрачнее родниковой воды. Но я была бы не я, если бы промолчала. Иначе зачем было спрашивать и вообще затевать эту беседу? Потому скрестила руки на груди и максимально вежливо