– Уговорил, – с притворной грустью согласился плут. – Сила на твоей стороне.

В самом деле, он был очень доволен, что не только бесплатно набил свое брюхо, а еще получил за это, хоть и немного, денег!

На следующее утро жадный хозяин приступил к приготовлению похлебки из камня. Долго кипела в котле вода и «варился» в ней булыжник, но вода на вкус и запах так и оставалась водой.

Вспомнив до мелочей минувший вечер, скряга добавил в варево щепоть риса. И похлебка сразу приобрела какой-то привкус. Чуть-чуть фасоли, и кушанье стало еще аппетитней. Соя, сорго, чумиза и финики завершили чудесное превращение родниковой воды в императорское блюдо!

В душе у скряги запели райские птицы. По своей тупости он не понял, что камень тут был ни при чем, а свято поверил в то, что наконец-то нашел рецепт самого экономного блюда!

И пошли в гору дела жадного повара. Люди приходили издалека, чтобы отведать каменной похлебки, и всем она очень нравилась. Приезжали гурманы не только из других провинций Китая, но даже из дальних стран. Многие потом подбирали у речки похожий булыжник и пробовали из него у себя дома сварить такое же блюдо. Но у них, конечно же, ничего не получалось. Они ведь не знали всех тонкостей рецепта, которые хозяин чифанки хранил в своей голове, а при варке он не допускал к котлу даже своих детей.

Разбогатевший, но, как и прежде, вселенски жадный хозяин чифанки, всякий раз опуская «волшебный» камень в закипевшую воду, вспоминал глупого пришельца, отдавшего ему за медные гроши такое бесценное сокровище.

… А может, тот скряга был и не столь прост, как думает автор? Ведь жадность и хитрость хорошо уживаются во многих людях.

В стародавние времена, когда Китай состоял из множества мелких государств, случилась эта история. По обе стороны реки Хуанхэ располагалось два царства. Царство правого берега было богатым, а царство левого – бедным.

Чтобы защитить себя от частых набегов завоевателей, которым здесь было чем поживиться, царство правого берега содержало большую хорошо вооруженную армию. Царство левого берега не содержало войска, поскольку из-за здешней нищеты завоеватели обходили его далеко стороной.

Правобережные (или просто правые) возделывали рис, ловили рыбу, строили суда. В общем, жили в достатке, благодаря своему трудолюбию и усердию. Левые (автор просит не проводить каких-либо исторических и политических параллелей!) гнали самогон из гаоляна да дни напролет играли в маджонг. Черная зависть к заречным соседям поедала их сердца.

И вот как-то, проиграв своему главному евнуху весь свой гарем, правитель левобережного царства задумался, как жить дальше. Он собрал совет мудрецов при своем дворе и поставил им задачу, найти способ скорого и легкого обогащения. Как говорится, голь на выдумки хитра. Мудрецы предложили такой способ.

А дальше смотрите, как все это выглядело.

Строят в левобережном царстве большой корабль и пишут на его борту большими иероглифами: «Эй, правобережные! Вы – яйца черепахи. Носите зеленые шляпы! 250 вам!» А это, как известно, самые обидные китайские оскорбления.

Плавает это судно по фарватеру – туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда…

Естественно, что каждый воин правобережного царства, не дожидаясь приказа, считает своим святым долгом выпустить в корабль обидчиков несколько стрел из лука.

Да что толку, ведь гребцы сидят в укрытии за толстыми деревянными бортами, не достать их стрелой.

В итоге после нескольких челночных проходов корабль становится похожим на дикобраза, так плотно он утыкан стрелами, что и хулительной надписи уже не видно. Два-три раза за день судно-дикообраз заходит в свою пристань, где докеры шустро выдергивают из его бортов стрелы. Тысячи и тысячи стрел с бронзовыми наконечниками.

Улавливаете суть? Совершено правильно! Бронза – ценное сырье древней китайской промышленности, можно сказать, ее рис.

Обычно, собрав тонну-другую лома цветного металла, левые переплавляли его в слитки. Они не парились над тем, куда сбывать эти «чушки». Правым, благо у тех постоянно был повышенный спрос на бронзу, и за ценой они не стояли.

В одной деревне жил хитрый и жадный ростовщик. Во всем селении не было фанзы, хозяин которой не был у него в долгах, как в шелках. Откуда пришел этот наглый эксплуататор – неизвестно. Было при нем лишь старое одеяло да зонт из рисовой бумаги.

А еще у него имелась одна золотая монета. За полмонеты он снял чулан без окошка, а другую половину этих денег дал хозяину фанзы в долг под проценты.

Через год эта фанза уже принадлежала пришельцу, а еще через пятилетие в деревне не осталось ни одного земельного надела, который бы не был заложенным за долги ростовщику. Чтобы не лишиться земли, крестьяне переписывали долги под будущие урожаи. И в итоге получилось так, что все они проливали пот под жарким солнцем и студили ноги в воде на рисовых полях, а плоды их труда доставались ростовщику. Вся деревня, от мала до велика, ненавидела его.

Как-то погожим весенним днем сидел ростовщик в своем дворе под тентом из рогожи и попивал жасминовый чай. В калитку кто-то постучался.

– Кто там? – спросил ростовщик незваного гостя.

– Это я, фэншуй, – отозвался человек с улицы.

– Чего тебе от меня надо? Я не начинаю новой постройки – так что в твоих услугах пока не нуждаюсь, – ответил ростовщик деревенскому знахарю.

– Не за тем я пришел, – взволнованно говорил фэншуй. – Там, на площади, старый монах-даос и показывает чудесные фокусы. Весь народ собрался вокруг него, пойди туда и ты!

Тело ростовщика было заплывшим от жира, ему было лень вставать и куда-то идти. Но любопытство оказалось сильнее, и он пошел на майдан.

То, что он там увидел, действительно было чудом. Даос, свернув ноги калачом, не сидел на утоптанной земле, а висел в воздухе так, что под ним могла бы пробежать ящерица. На глазах у изумленной публики его левая рука становилась все короче, а правая – все длиннее. Потом даос подобрал с земли булыжник и съел его, как пампушку-маньтоу.

Заметив в толпе крестьян ростовщика, монах обратился к нему:

– Хочешь, я покажу настоящее чудо?

На что тот только и смог согласно кивнуть головой, поскольку рот его как открылся от всего увиденного, так и не закрывался.

– Тогда дай мне самую маленькую медную монету, какая у тебя есть на связке, – попросил фокусник.

Тут рот ростовщика сразу захлопнулся, как волчий капкан, аж зубы клацнули. Неслыханная наглость! Он уже забыл, когда давал без возврата кому-то деньги – отдавали только ему.

– Дай ему зеленый медяк, не скупись! У тебя серебра и золота полный сундук! Поглядим, что он еще покажет! – кричали люди.

И опять любопытство взяло верх. Скрепя сердце, скряга все-таки бросил монаху медную монетку.