Вскоре после этого Эл Гор проиграл выборы. Был назначен новый министр военно-морского флота, последовали теракты 11 сентября, и следующие два десятилетия Соединенные Штаты проведут на Ближнем Востоке.

Дональд Рамсфелд будет работать министром обороны при новоизбранном Джордже Буше-младшем. Буш был избран на пост президента с обязательством преобразовать вооруженные силы в высокотехнологичные. Он проводил свою кампанию с идеей пропустить поколение военных технологий, чтобы обеспечить Соединенным Штатам хорошие позиции для сохранения своего лидерства. Буш и его команда наблюдали за тем, как Китай превращается в крупную экономическую и военную державу, хотя в то время они не говорили об этом, опасаясь обидеть ведущих руководителей промышленности, которые все еще рассматривали Китай как крупный рынок.

Но когда террористы атаковали страну 11 сентября, Буш и его команда вскоре обнаружили, что ведут две нетрадиционные войны на Большом Ближнем Востоке - одну в Афганистане, которая рассматривалась как война необходимости; другую в Ираке, которая рассматривалась как война по выбору. Официальная точка зрения заключалась в том, что было время стабилизировать ситуацию на Ближнем Востоке, а затем сосредоточиться на Китае, что конкуренция в области военных технологий приближается, но еще не наступила. Нация могла закончить решение проблем сегодняшнего дня, а затем обратиться к проблемам завтрашнего дня. Роберт М. Гейтс, второй министр обороны при Буше и первый при Обаме, публично укорял тех высших генералов, которые казались слишком озабоченными будущими войнами, что Гейтс называл future-war-itis, и недостаточно внимательными к текущим. Фактически, некоторые утверждают, что он уволил министра и начальника штаба ВВС отчасти на этих основаниях, хотя в своих мемуарах он отвергает эту точку зрения. Но никто, ни Буш, ни Обама, ни Трамп, не предполагал, что войны, начавшиеся в Афганистане в 2001 году и в Ираке сначала в 1990 году, а затем в 2003 году , все еще будут волновать Америку почти двадцать лет спустя, причем вероятность успеха будет невелика.

К середине 2000-х годов некоторые военнослужащие ВВС все больше беспокоились по поводу военной модернизации Китая. Среди них был и генерал Хоуи Чандлер. Он был воспитанником ВВС после Вьетнама. Он окончил Академию ВВС в 1974 году, поступил на летную службу в ВВС и прошел подготовку в качестве пилота-истребителя. Это означало, что он летал на F-15 и F-16, самых мощных истребителях той эпохи. Чандлер получил все летные и штабные назначения, которые ассоциируются с первоклассным офицером, иногда известным как "быстрый летчик". Он выполнил несколько заданий в Европе, но большинство его оперативных заданий было на Тихом океане. К 2007 году Чандлер стал четырехзвездным генералом и командующим Тихоокеанскими военно-воздушными силами - высшей должностью ВВС в Тихоокеанском регионе.

На карьеру Чандлера сильно повлияло пристальное внимание ВВС к оперативному совершенству. В трудные вьетнамские годы ВВС понесли значительные потери от советских войск Северного Вьетнама. Не менее важно и то, что ВВС были разочарованы своей неспособностью уничтожать неподвижные цели во время войны. Многочисленные мосты и другие неподвижные цели оставались неповрежденными, поскольку самолеты того времени были неспособны наносить точные бомбовые удары. Поэтому приходилось вылетать на дополнительные задания, что подвергало все больше и больше пилотов обстрелу с земли.

Когда война во Вьетнаме подошла к концу, ВВС были полны решимости решить эту проблему путем совершенствования оружия, целеуказания и, что, возможно, наиболее важно, обучения - ключей к успешному уничтожению цели. Кроме того, самолеты должны были быть лучше защищены от наземного огня противника. Сокращенное обозначение огромного количества усовершенствований этой эпохи - точность и скрытность. Упор на точность включал в себя отправку в космос спутников GPS. Упор на скрытность позволил самолетам летать более безопасно в присутствии вражеского наземного огня, поскольку их было нелегко обнаружить радаром - самолет весом в сорок восемь тысяч фунтов выглядел на радарном изображении как птичка весом в 1,5 фунта. Эти изменения, которые одни называют революцией в военном деле, а другие - "вторым смещением", были в полной мере продемонстрированы во время войны. В полной мере проявились во время войны в Персидском заливе 1991 года. Конечно, ВВС понесли потери во время войны в Персидском заливе, включая пилотов, которые были взяты в плен, но потери были гораздо меньше, чем когда-либо ранее в боевых действиях. Более того, в полной мере проявилась современная точность. Цели, как правило, уничтожались с одного вылета. Требовалось гораздо меньше оружия, а воздействие на возможности и моральный дух противника было сокрушительным. Вместо подсчета количества вылетов, необходимых для уничтожения одной цели, ВВС и ВМС начали подсчитывать количество целей, которые можно было уничтожить одним вылетом. Воздушная мощь вступила в свои права и стала оружием выбора для американских политиков.

После войны в Персидском заливе ВВС были призваны на Балканы, в Афганистан и снова в Ирак. Это вызвало интенсивные дебаты среди военных служб о современном использовании воздушной мощи. Одни считали, что ВВС могут играть доминирующую роль в будущих военных операциях, другие были более осторожны, не желая преувеличивать значение воздушной мощи. В крайнем случае, некоторые предполагали, что в будущем армии будут менее актуальны, что, конечно, не было хорошо воспринято сторонниками армии. На самом деле, современная воздушная мощь создала новый американский способ ведения войны. После того, как она доказала свою эффективность в Первой войне в Персидском заливе, она стала предпочтительным военным инструментом.

Таково было состояние современных вооруженных сил США - Соединенные Штаты сохраняли доминирующее положение, или то, что некоторые называют превосходством, над своими региональными противниками - когда Чандлер принял командование Тихоокеанскими ВВС в 2007 году. Но Чандлер и один из его ключевых заместителей, полковник Марти Нойбауэр, знали, что у ВВС есть проблема. Они хотели тихо привлечь внимание к этой проблеме, пока не стало слишком поздно ее решать.

Чандлер и Нойбауэр были хорошо осведомлены о более ранней работе по военным играм Net Assessment, которая показала, что Китай получает преимущество над военными возможностями США. Оба занимали штабные должности в Пентагоне, когда "трансформация" стала важной частью лексикона Министерства обороны, чем-то вроде жужжащего слова, если не серьезным исследованием, а воздушная мощь имела своих сторонников в Пентагоне, Белом доме и Конгрессе. Они также были на своем месте, когда их военная служба добилась ошеломляющих успехов в Афганистане в 2001 году и Ираке в 2003 году, но затем эти успехи превратились в тупик, поскольку повстанческие силы укоренились в обеих зонах боевых действий. В то время все внимание было приковано к перелому в войне в Ираке с помощью переброски сил под командованием генерала Дэвида Петреуса.