— Госпожа, магистр?

— Ну? — не отрываясь от поисков, пробубнила женщина.

— А почему не попробовать излечить Гайла магией?

— Магией? — Сарида удивленно посмотрела на Нейла. — Тебе эта ведьма даже основ не объяснила?

Мальчик уже привык, что оба его наставника называли друг друга исключительно, устаревшим словом «ведьма», правда, делали они это не в присутствии оппонента.

— Почувствовать энергию звезд другого человека, — заговорила Сарида в тот момент, когда Неил уже не ждал ответа, — необычайно трудное дело. Повлиять на нее и того сложнее. Волшебники с такими способностями встречаются редко. Впрочем, одних способностей мало. Маги много лет жизни посвящают изучению целебных заклинаний и тренируются концентрации, чтобы добиться хоть каких-то успехов. Поэтому часто, даже одаренные люди отказываются от своих талантов в лечебной магии и реализуются в других направлениях. Конечно, использовать волшебство, чтобы зафиксировать кость, перенести тело, прижечь рану или охладить лоб, может почти каждый. Но вот срастить ткань, притупить или избавить от боли, или, даже победить инфекцию — это тончайшее и сложнейшее искусство.

— Но, ведь вы с госпожой Винарой, — заговорил после минуты размышлений Неил, — смогли почувствовать мою энергию звезд.

— Не природную — измененную. Это разные вещи, — назидательно ответила Сарида, затем помолчав, будто принимая какое-то решение, продолжила:

— И, мальчик мой, эта дурында вбила тебе в голову невесть что. Понимаешь, твои способности к магии беспотенциальны. Я не хочу тебя обидеть, но еще больше не хочу, чтобы ты потратил массу сил и времени, пытаясь гнаться за тем, что тебе все равно не дано. Ты прекрасный умный и целеустремленный мальчик и я уверенна, ты добьёшься многого в жизни, если проявишь усердие… Но не в магии. Мне не так долго довелось тебя учить, но поверь мне, такие вещи я определяю точно.

— Да, я об этом с самого начала твердил, — проворчал, поникший Неил.

— Не сильно расстроился?

— Нет, ерунда, — соврал мальчик.

— О, наконец-то! Вот и базилик!

Сарида и Неил вернулись минут через двадцать. Следом, когда Ирин уже приступила к приготовлению зелья, подошла раздраженная Цельсия. Мирсет недоумевающе посмотрела на пучок травы в руках женщины, и устало спросила:

— Ты издеваешься?

— Что?! — возмутилась Цельсия.

Ирин растерянно посмотрела на Лекса и тот, улыбаясь, сказал:

— Это крапива.

— А! — взорвалась Винара. — Ну, так я не чертов ботаник! Зеленая с заостренными листочками, как ты и сказала! Между прочим, она еще и жалится!

— Лекс, давай ты, — проигнорировав жалобы Цельсии, попросила Мирсет. — Здесь я уже сама справлюсь.

Усилиями Ирин удалось стабилизировать состояние Гайла. Отряд возобновил движение и через пару часов фургон подкатил к маленькому невзрачному шахтерскому поселку, обнесенному частоколом. В центре поселения стояла единственная каменная постройка — упомянутый Саридой форт — полузаброшенное, двухэтажное здание с двумя башенками. Остальные дома были деревянные, больше похожие на бараки, за исключением одного, побогаче — видимо, дома управляющего.

Поселение встретило путешественников гнетущей тишиной. Редкие прохожие не обращали на чужеземцев никакого внимания, перемещаясь от одного дома к другому, с крайне мрачным видом.

— Что это вообще за место? — озабочено спросил Сариду Лекс.

— Один из трех фортов, — магистр тоже была в замешательстве от происходящего, она, нахмурившись смотрела по сторонам и ответы ее были несколько рассеянными. — У них даже названия нет, просто: восточный, западный и южный. Это южный. Западный несколько лет заброшен.

— Зачем они вообще здесь нужны?

— Когда-то задачей гарнизонов была охрана и обслуживание святилища — места, где установлен основной артефакт, поддерживающий оболочку, вон там, на той вершине, она называется Пик Славы, — Сарида указала на северо-запад, где вдалеке еле угадывались очертания высокой горы — самой высокой части хребта, из нее в небо бил луч света. — В общем-то, это была формальность. Сложно представить, что артефакту может что-то повредить, и уж, если это случится, местные все равно ничего сделать не смогут. Поэтому, со временем необходимость в этой службе отпала, форты обросли шахтерскими поселками, а военных здесь почти и не осталось.

— Ммм, — протянул Лекс, — и, что, тут всегда так?

— Не знаю. Я была здесь всего два раза. Но думаю, что-то случилось. Я пойду к старосте, а вы поищите медика.

Сарида с Ларком отправилась к деревянному двухэтажному зданию, остальные, по указанию одного из случайных прохожих, направили фургон к длинному бараку с подгнившей крышей.

По всей видимости, это было что-то вроде временного лазарета. В полутемном сыром помещении, разделенном на две комнаты, вдоль стен стояло двенадцать коек, возле каждой суетились люди. Кто-то, видимо, родственники, просто сидели рядом, держали больного за руку и рыдали, другие, в медицинских халатах, совершали какие-то медицинские манипуляции: осматривали, трогали лоб, давали лекарства, делали уколы. Стоны, страшная вонь и духота произвели на вошедших угнетающее впечатление, и они так и остались стоять у входа, растерянно глядя по сторонам. Заметив столь странную компанию, к ним поспешил человек в сером шерстяном свитере и со стетоскопом на шее.

— Могу чем-то помочь? — опасливо спросил мужчина.

— У нас раненый. Сильно повреждено бедро… артерия… и отравление… ядом…

Лекс стал отвлекаться на, дергающую его за рукав, Ирин, пока, наконец, не повернулся узнать, чего она хочет. Кивком головы девушка указала на ближайшую койку. Там лежал грузный мужчина, его ноги, выглядывающие из-под простыни, были покрыты алыми пятнами, соединенными между собой белой сеточкой.

— Черт, — досадливо обронил Лекс.

Незнакомец проследил за их взглядами и лицо его стало еще более озабоченным.

— Вы сталкивались с чем-то подобным? Где? Сколько заразившихся?

— Нет, про другие очаги нам не известно, — успокоила Ирин, — но я знаю что это. Меня зовут Ирин Мирсет, я алхимик серебряного ранга. Специализируюсь на медицине.

— Меня зовут Ормс Кадот, — стараясь скрыть изумление, представился мужчина. — Я врач из Гарудиса, меня прислали проверить… постойте, алхимик?

— Не это сейчас важно, — строго сказала Ирин. — Сколько у вас зараженных? Когда обнаружили болезнь? Сколько погибших?

— Заражен двадцать один человек. Здесь только часть — в самом тяжелом состоянии. Когда обнаружили первые случаи, не знаю, примерно с неделю. На сегодняшний день — семь погибших, — Ормс перевел дух и громким шепотом спросил: