в том числе, магов, — Сарида повернулась к Неилу, — алхимики при помощи своего зрения могут видеть энергию звезд. Ирин, солнышко, расскажи, на что это похоже.

— На что? О! — Мирсет заметно приободрилась. — Это словно языки пламени! Только не опасного, обжигающего, а мягкого, согревающего. Она струится и вспыхивает цветочными лепестками и бутонами!.. — Ирин смущенно замолчала, устыдившись, своей внезапной эмоциональности.

— Мда, — саркастично протянула Сарида. — А ты, Лекс, как видишь энергию звезд?

— Это, как вода, — задумчиво заговорил алхимик. — Потоки ее, то спокойные и умиротворяющие, то взбудораженные, кипящие, грозящие смести все на своем пути… Да, пожалуй, так — это воды гигантского океана.

На сей раз, Сарида укоризненно посмотрела на Лекса.

— Да уж, повезло так повезло. Из всех алхимиков, нам досталось два долбаных поэта!

Ирин покраснела и возмущенно повернулась к котлу, Лекс же, пожал плечами и, как ни в чем не бывало, продолжил есть.

— Хорошо, справимся своими силами, — бодро продолжала Сарида. — Главное, что ты должен запомнить — волшебник может использовать свои способности, благодаря связи с энергией звезд. Внутри каждого из нас живут ее изменённые частички, они перекидывают, как бы мостик, к природным потокам этой силы, которая разлита вокруг нас, дают нам почувствовать ее. Мы способны изменить первозданную энергию звезд, используя силу мысли, формулы, жесты, иногда, даже — слова. Но первый, самый важный шаг — почувствовать связь!

— Я все это уже объясняла, — раздраженно проворчала Цельсия, принимая у Ирин тарелку. — Бесполезно!

— Объясняла, — передразнила магистр. — Слышала я, как ты объясняла. Только орала. С этого момента я возьмусь за дело, все равно в дороге заняться нечем. Если у парня есть потенциал, уж я-то его точно раскрою. И не таких ломали! — Сарида весело подмигнула Неилу.

— Пф, — Цельсия взмахнула ладонью, мол, да пожалуйста!

Глава 6

— Здравствуй, я.

— Перестань меня так называть. Я — не ты.

— Хе-хе, ошибаешься.

— Не, слишком ли мы часто встречаемся в последнее время?

— Я здесь ни при чем. Это тебя так и манит к нашему измерению.

— Значит разрыв рядом…

— Да.

— Выходит, швов становится все больше. Это ваших рук дело? Вы готовите вторжение?

— Что?! Ха-ха-ха… Нет, Я, никто из нас не в силах открыть проход в ваш мир.

— На что ты намекаешь?

— Думай сам. Я и в прошлый раз сказал тебе многое…

— Ты снова изменился. Речь становится все осмысленнее, все… человечнее.

— Да. Видимо, я слишком много времени провел с тобой.

— Жалеешь?

— …Нет… пожалуй, нет. Но всему приходит конец. Скоро мы станем едины.

— Опять за старое… А на что похож ваш мир… ваше измерение?

— Ха-ха-ха, ты тоже изменился. Вопросы на, как это у вас говорится, отвлеченные темы? Раньше страха было гораздо больше.

— Видимо, я слишком много времени провел с тобой.

— Да уж.

— Человек ко всему привыкает, в том числе и к страху.

— Действительно… Я не смогу описать тебе наше измерение. Оно слишком отличается от привычного тебе. И восприятие у нас разное. Лучше сам посмотри.

— Спасибо, воздержусь.

— Жаль. Тогда, прощай, в этот раз, похоже, надолго. Хотя, зная тебя, встреча может произойти гораздо раньше, чем я рассчитываю. Ну, а сейчас, тебе пора встречать незваных гостей.

***

Кортеж остановился на поляне, выходящей с одной стороны в поле, с другой, охраняемая могучим хвойным лесом, граница которого поросла розовым кустарником. Путешественники слишком затянули с выбором места для ночлега, так что лагерь пришлось разбивать в полной темноте. Все занимались своими привычными делами. Мужчины, кроме Лекса, который так крепко спал в фургоне, что его решили не будить, занимались костром и местами для сна, женщины возводили охранные заклинания и готовили еду.

Неилу и Гайлу поручили собрать хворост. Мальчик за раз мог унести дров гораздо меньше, чем широкоплечий мужчина-маг, поэтому ему приходилось чаще возвращаться к лагерю. Во время последнего такого визита, все решили, что хвороста достаточно, и Неил отправился в лес сообщить об этом Гайлу. Пока пробирался через бурелом и колючий кустарник, два раза свалился, отругал себя за то, что, хотел сохранить время и поленился зайти в лес с привычного места. Наконец, продравшись через заросли, Неил, осмотрелся, пытаясь понять, где находится и в какой стороне может быть Гайл. Темно, хоть глаз выколи, видны только очертания могучих сосен, да и то, лишь потому, что скудный свет от печати Ааса пробивался через кроны, играя тенями и нагоняя ещё больше страха. Неил уже хотел вернуться, малодушно посчитав, что Гайл в любом случае скоро придёт, но, вдруг, справа услышал треск веток. Звук исходил из кустарника, примостившегося у поваленной сосны. Мальчик медленно направился туда. Лучшим решением было окликнуть Гайла, но мальчик боялся поднимать шум, что-то в этом звуке его настораживало. Оглушительно хрустнула ветка и шебуршание стало интенсивнее. Неил не выдержал и тихо позвал:

— Гайл?

Ответа не последовало, но все звуки моментально стихли. Мальчик не стал мешкать ни секунды и бросился наутек. Побежал вдоль розового кустарника, отделяющего лес от поляны, побоялся, что, если сунется в заросли, то непременно застрянет. Нужно бы закричать, лагерь недалеко, должны услышать, но горло перехватило, голос не слушался. Слева что-то мелькнуло. Тонкий уродливый силуэт с чем-то длинным в руке. Послышалось чавканье и звук, похожий на скрип зубов. Между деревьев блеснули две маленькие желтые точки. Неил отвлекся и ту же споткнулся об корень, пролетел пару метров и приложился головой о ствол сосны. Ночь вспыхнула красками боли. Но было не до этого. Мальчик быстро развернулся, вжавшись в дерево, и стал вглядываться в темноту. Звуки затихли. Тишина длилась так долго, что Неил подумал, уж не померещилось ему все это. Вот вышел бы казус, если бы он заверещал, как девчонка, испугавшись темноты.

Мальчик облегченно вздохнул, но тут шелест возобновился. К нему кто-то приближался с разных сторон. Снова противные чавкающие звуки. Мальчик вскочил, рванул с места, упал, поднялся, снова упал. За спиной что-то взвыло, Неил обернулся: тощая серая фигура, с длинными в полметра когтями прыгнула на него.