но оставались стоять на месте. Видимо близость людей предавала им уверенности.

Битва длилась минут десять. Чем меньше становилось тварей, тем быстрее они погибали под натиском магии, клинка и жезла. После того, как Ларк размозжил голову последнему монстру, группа людей еще минуту напряженно вглядывалась в темноту, ожидая новой волны врагов. Но из леса больше никто не появлялся, тогда Лекс, меняя цвет радужки с фиолетового на карий, спокойно сказал:

— Все. Эти последние.

Послышалось несколько облегченных выдохов.

— Как он? — спросил Лекс, подходя к раненому.

Ирин чуть отодвинулась, и Сион увидел, что правая нога мужчины разодрана от колена до пояса. Гайл был без сознания.

— Мне удалось остановить потерю крови, — тревожно заговорила Ирин. — Но это временно. Плюс ко всему тут какой-то яд, несильный, однако дело усугубляет. У меня недостаточно ингредиентов, чтобы его вылечить.

Лекс досадливо дернул щекой и повернулся к Цельсии и Сариде:

— Есть поблизости, какой-нибудь населенный пункт?

— Маленький форт, — кивнула магистр, — обросший шахтерским поселком в нескольких километрах на север. Но я сомневаюсь, что у них развита медицина.

— И все же, лучше, чем ничего, — задумчиво проговорил Лекс. — Давайте паковаться, я пойду, посмотрю, что там со вторым фургоном.

— Я с тобой, — Цельсия бросила рассматривать, рядом лежащий труп монстра, и поспешила к алхимику.

Далеко повозка не уехала. Через несколько десятков метров она налетела на камень и повалилась в овраг. Обе лошади были мертвы.

— А ты ведь мне жизнь спас, алхимик, — загадочным тоном заговорила Цельсия, пока они спускались к разбитому фургону. — И, пожалуй, я в долгу перед тобой, так что…

— Во время боя, твоя магия не раз спасла мою жизнь, — скучно ответил Лекс, — так что мы в расчете.

Они спрыгнули с последнего камня, и алхимик пошел к лошадям, рассмотрев что-то в темноте.

— Это другое, — продолжала разговор Винара. — Подумай, прежде, чем отказываться.

— К чему ты ведешь?

— Ни к чему, — игриво ответила Цельсия. — Просто не люблю оставаться в долгу.

— Угу, — Лекс слушал в пол-уха, разглядывая что-то возле трупа лошади.

Цельсия выглянула из-за плеча алхимика и брезгливо поморщила носик:

— Фу, ну и мерзость!

На земле лежал труп, одного из напавших на них существ. Видимо, монстра раздавила лошадь при падении в овраг. Лекс ногой перевернул тело на живот. Из спины твари торчали небольшие, размером с ладонь, жгутики.

— Семь, — задумчиво констатировал Лекс.

— Да, слабоват…

Сион развернулся, направляясь к фургону, и нос к носу столкнулся с Цельсией. Последовало минутное замешательство. Женщина положила свою ладонь на грудь Лекса, пристально посмотрела в его глаза и тихо сказала:

— Странный ты, алхимик…

Лекс никак не отреагировал, лишь спокойно сказал:

— Нужно взять из фургона вещи и все что сочтем необходимым.

Цельсия невесело улыбнулась и шутливо ответила:

— Как прикажешь, капитан.

Они быстро перетащили одеяла, гору тряпок и остатки, кое-каких запасов в другой фургон. К этому моменту все было уже готово, и группа двинулась в путь. Ирин постоянно возилась с раненым, Ларк каменным изваянием сидел рядом, Цельсия и Сарида пытались отдохнуть и восстановиться после боя, а Сион с Неилом правили повозкой.

— Лекс, а что это были за твари? — нарушил, разбавляемую лишь стонами раненого, тишину, мальчик.

— Демоны.

— Из Нижнего мира?

— Да.

— Не может быть, — с ужасом прошептал мальчик. — А я думал они… больше и… сильнее… В смысле, конечно, эти тоже были опасны, — поспешно добавил Неил. — Но, как бы сказать…

— Существует множество видов демонов, — прервал смятение мальчика Лекс. — Они отличаются по силе, размеру, повадкам и, разумеется, по внешнему виду.

— Значит, эти были не слишком сильные?

— Не слишком, — кивнул Лекс. — Всего семь контактов. Но, все же крайне опасны тем, что охотятся группами, да еще такими большими. Вообще, стайность встречается у демонов редко.

— Семь контактов? — задумчиво повторил Неил. — А что это значит?

— Почти у всех демонов, — разминая затекшую спину, отвечал Лекс, — на теле есть специальные отростки, чаще всего — на спине. Благодаря им, монстры могут поглощать энергию звезд, преобразовывая ее в магическую. В теории так они питаются… или, нет, лучше сказать, дышат. В общем, могут существовать в нашем мире. Чем больше отростков, тем хуже демон может преобразовывать энергию, иначе говоря, тем он слабее.

— То есть, демоны — это, тоже маги?! — ошарашено спросил Неил.

— Ха-ха, не совсем. Хотя в каком-то смысле у них схожие способности. Волшебникам не нужна магическая энергия, чтобы жить, она копится в их телах, как осадок из-за преобразования энергии звезд. Что-то вроде конденсата. Демонам же эта сила нужна, чтобы поддерживать свои физиологические функции, но при этом существа из Нижнего мира, в большинстве своем, не умеют преобразовывать энергию звезд.

— В большинстве?

— Да. Есть так называемые, высшие демоны, они имеют всего один контакт или не имеют вовсе. Некоторые из них умеют колдовать. Эта магия отличается от привычной нам, но все же… Впрочем, упоминания о появлении таких демонов встречаются редко.

Через пару часов непрерывной тряски, Гайлу стало хуже. Началась лихорадка, открылось кровотечение. Было принято решение остановиться. Ирин позвала Лекса на помощь, и они вдвоем колдовали над раненым, смешивая какие-то жидкости и порошки из скудных запасов Мирсет. Кровотечение удалось остановить, но сбить жар никак не получалось, тогда Ирин подозвала остальных.

— Ребята, мне нужны ингредиенты. Адонис, такие желтые цветочки и базилик — растение с сиреневыми листочками. И то, и другое растет в поле. Еще нужно поискать мариту — темно-зеленая трава с заострёнными по кромке листами, растет возле камней.

— Я поищу адонис и базилик, — с готовностью ответила Сарида. — Неил, идем, поможешь.

— Тогда, — неуверенно протянула Ирин, косясь на Ларка, который неотрывно смотрел на брата и, похоже, даже не слышал разговора. — Цельсия, поищи мариту.

— Зеленая с заостренными листиками, — проговорила Винара и отправилась к ближайшим камням.

Адонис нашелся почти сразу. Целая поляна этих цветов. А, вот базилика нигде видно не было. Потратив несколько минут на безрезультатные поиски, Неил, чье волнение