прибежала маленькая горничная и проговорила:

— Все готово, миледи. Ожидают только вас.

— Ты идешь? — обратилась я к подруге.

Она посмотрела на меня долгим, неодобрительным взглядом, но все же собрала платье и поднялась. Я подала ей руку, как всегда делала в детстве, она с улыбкой взялась за нее, и мы направились творить великую месть.

Когда мы подошли, нас встретила впечатляющая картина.

Рядом с дверью в просторном коридоре стояли четыре девушки с вязанками дров, припорошенных снегом, рядом переступали с ноги на ногу две - которые держали лохань, поверхность которой была подернута тонкой корочкой льда. Другая горничная стояла ни жива, ни мертва с трясущимися руками. Еще одна топталась рядом со мной.

— Прекрасно, - я оглядела свои фигурки, которым предстояло занять место на шахматной доске. — Итак, план таков…

Тихонько скрипнула открывшаяся дверь и две служанки, стараясь как можно меньше пыхтеть, занесли в комнату большую лохань с водой, одновременно с ними в комнату прошмыгнула еще одна. Четыре девушки с дровами остались на пороге.

Последними вошли мы с Эрикой.

Комната миссис Гейл была… Дорогой. Ее стены украшали аляпистые картины, которые стояли наверняка не одну тысячу монет, на камине стояли позолоченные часы, инкрустированные камнями, рядом с высоким зеркалом стояло шкатулок двадцать, каждая из которых наверняка была забита украшениями.

Да… И откуда интересно, у простой экономки столько денег? С другой стороны, не мог же Малкольм допустить, чтобы у него воровали прямо под носом… Или мог?

Я сложила руки на животе и тихонечко вздохнула. Чувствовала я, так мне и придется с документами разбираться, а я это дело крайне не любила. Батюшке я помогала, конечно, по доброте душевной – ну и потому, что дядюшка заставил, куда же без этого… Но у батюшки поместье было во много раз меньше.

Тем временем девушки смотрели на меня, ожидая сигнала.

Я взглянула на мерно спящую и даже похрапывающую миссис Гейл и махнула рукой. Лохань накренилась, и ледяная вода вместе со льдом весело полилась на ничего не подозревающую экономку.

Мгновение было тихо, а потом поднялся визг.

Дурниной верещала Лидка, которая подскочила с вытаращенными глазами и запрыгала по кровати, точно горный козлик, завизжали испугавшиеся девушки, ударилась об пол лохань.

Я махнула девушке рукой, чтобы она закрыла заслонку, и тоже присоединилась к визгу – а чего бы нет. Визжи – пока дают.

Но потом я поняла, что эту прекрасную какофонию звуков, пора прекращать. Да и дело стоит, а мне, как выяснилось, еще кучу бумаг разбирать.

— Доброе утро, Лидочка! — завопила я, стараясь перекричать шум.

Экономка перестала вопить и метаться, как недорезанный поросенок. Взгляд ее устремился ко мне, и она застыла, узрев мою весело улыбающуюся мордашку. Враг определен.

— А я вот хотела вас разбудить! — улыбнулась я еще шире. — Только похоже горничные, которых вы с таким трудом подбирали. Принесли холодную воду.

Зубы у женщина стучали, и сейчас она напоминала мокрого злого щенка.

— Что вы себе позволяете? – взвизгнула она.

Ага, холодная вода, резкий подъем и стрессовая обстановка вытеснила всякие правила приличия из ее мозга. Я так и думала.

Нужно написать трактат о пользе холодной воды, но это успеется.

— А я что? Я ничего. Просто не хотела, чтобы вы спали в самый разгар рабочего дня, - я совершенно невинно улыбнулась.

Она клацнула челюстями и кинула злой взгляд на моих горничных, те взвизгнули и убежали из комнаты. Не выдержали накала страстей.

— Да вы не волнуйтесь! — тут же продолжила я, не дав ей опомнится. — Я же забочусь о своих слугах.

Быстренько вбежали девушки с вязанками дров и, положив их в камин, стали их поджигать. Дрова поджигаться отказывались и только дымили. И с каждым мгновением дыма было все больше.

— В общем, вы одевайтесь, а я вас с наружи подожду, - весело сказала я и, схватив Эрику, потащила ее из комнаты, а заодно забрала своих служанок.

Едва все мы вышли из комнаты, я захлопнула дверь и, довольно улыбаясь, отошла.

— Вы можете идти, - обратилась я к горничным.

Те, наверное, уже и не чаяли живыми уйти, судя по их перепуганным мордашкам. После моих слов на лицах их мелькнуло облегчение, они сделали быстрые реверансы и побежали, что есть мочи, сверкая пятками.

После этого я едва ли успела сосчитать до десяти, как дверь в комнату распахнулась и оттуда вывалилась кашляющая экономка. Она жадно глотала ртом воздух, ее глаза слезились, в носу хлюпало. Выйдя на свет божий, женщина упала на колени и закашлялась.

Она вся была мокрая, дрожащая, утомленная.

Ну вот, партия разыграна. Шах.

Я присела на колени и, подцепив двумя пальцами ее подбородок, проговорила:

— Знаешь, Лидок. Я крайне не люблю, когда мне указывают что делать, но еще больше я не люблю, когда на меня смотрят сверху вниз.

Она сглотнула, я же улыбнулась шире.

— Давай откровенно. Как бы я себя не вела, но я –высокородная леди, которая вышла замуж за еще более родовитого лорда. А ты, - я дернула плечом и усмехнулась. – Всего лишь экономка. Давай, каждая из нас не будет забывать о своем месте. Хорошо?

Женщина стиснула зубы.

Похоже, что не хорошо.

Я дернула ее за подбородок, и сама наклонилась ближе к ее лицу. Так близко, будто собиралась поцеловать.

— Хорошо? – в голосе мелькнула угроза.

— Ты сумасшедшая, - прохрипела она. — Ты уже сошла с ума, а значит, скоро сдохнешь.

Да что ж они мне все этот диагноз ставят? Кто им проболтался? Ладно, шучу.

Но ее слова мне не понравились.

— Я бы не советовала тебе сильно дерзить мне, Лидок. Скоро я сяду проверять счета, и если я замечу хоть намек, на то, что часть денег уходила в твой карман, то я…

Не договорила, просто широко улыбнулась и похлопала ее по щеке.

— Кстати, та бесполезная кипа бумаг, в которой нет ни одного стоящего документа, находятся в твоей рабочей. Приведи их в порядок к завтрашнему дню. И я все-таки хочу, чтобы ты принесла мне план штаба прислуги, а еще книги хозяйственного учета за… - я задумалась на пару мгновений. — За последние два месяца.

Женщина вытаращила глаза.

— Зачем вам книги учета? Вы же не разбираетесь…

— Ой, правда? – воскликнула я и глуповато улыбнулась. – Ну, я все же посмотрю.

В ее глазах мелькнул