— Но ведь в итоге-то я перед тобой. — он небрежно взмахнул рукой, и кончик сияющего клинка пронесся слишком близко от моего лица. — К тому же, у тебя был щит, сотворенный из артефактного кольца. Что-то подобное есть у Инквизиции, их щиты идентичны твоему. Как ты это объяснишь?

   Так он большую часть моего спонтанного боя с призраком стоял в сторонке и просто наблюдал, не вмешиваясь?.. Удивительно, что в нем вообще проснулась совесть, и итоге он пришел ко мне на помощь!

   — Серьезно? — возмутилась я, вдруг понимая, что подарок от тайного воздыхателя может сыграть со мной злую шутку. — Этот вопрос про щит следует адресовать тому, кто зачаровывал кольцо! Я понятия не имею, какие магические штучки использует Инквизиция, но не удивлюсь, если мой оберег был заказан у одного из лучших артефактных дел мастера... Который вполне может работать и на Инквизицию...

   Я выдавила нервный смешок, который, казалось, был предвестником близящейся истерики.

   — Ненадолго предположим, что сказанное тобой — правда, и ты не работаешь на Инквизицию, — размышляя вслух, проговорил некромант. — И что же ты тогда здесь забыла?

   — Ты же сам все видел. Пыталась подчинить призрака и… потерпела неудачу.

   — А почему ты не поставила хотя бы элементарного двухступенчатого блока? Только не говори, что забыла, с такой забывчивостью ты бы вряд ли дожила до этого момента... Или ты стремилась добиться максимально эффектного избиения призраком? Если так, то у тебя получилось.

   Я растерялась. Двухступенчатый блок? В записной тетради не было и слова ни о чем таком. Милостивые боги, я же несколько раз проштудировала в книге все, что касалось призраков! Впрочем, возможно, этот упомянутый магом блок относился к неким прописным истинам, которые не требовали отдельного уточнения….

   Я горестно вздохнула:

   — Ничего про подобные вещи не знаю. Я только… учусь. — Опять этот дурацкий нервный смешок. — Не так-то просто найти хороший учебник по некромантии, знаешь ли.

   Молодой человек вдруг коротко хохотнул, глядя на меня, как на умалишенную.

   — И как же ты, скажи мне, вообще работала с нежитью без блоков?

   — Да я толком и не… работала с нежитью. Решила начать с этого призрака.

   Некромант уже громко рассмеялся, будто я рассказала ему отличный анекдот:

   — Ты откуда вообще такая взялась? Ты хочешь сказать, что решила вот так взять и сразу подчинить себе призрака? И до этого ты не работала с костями?

   Я пристыженно покраснела, будто откуда-то могла знать, с чего должны начинать все юные некроманты. Предка, оставившего мне записную книгу, резко захотелось найти, раскопать, воскресить, затем максимально болезненно упокоить, и так пару раз по кругу.

   — И почему же тогда именно призрак? Какое-то предубеждение к ходячим мертвецам? — откровенно издеваясь, предположил маг.

   — Да мне по делу нужно…

   Боги, как же теперь глупо звучит все, что я говорю! Я так мучительно не краснела даже на балу, когда танцевала с Отисом.

   — Ну и зачем же тебе так сильно понадобился дух? — поднял бровь некромант. — Говори!

   Я набрала побольше воздуха в легкие и быстро ответила, покосившись на клинок:

   — Я хотела проследить за одним человеком.

   — Ты в курсе, что существует множество других способов для слежки, кроме того, как принудить делать это неуспокоенную душу? — в голосе незнакомца послышалась издевка.

   Я не удержалась от кривой усмешки. Конечно, я была в курсе.

   Только вот Эвалус также был прекрасно осведомлен о всех этих других способах. Даже мой папенька, не страдающей паранойей, постоянно находится под защитой специализированных амулетов, и регулярно проходит чистки у магов, чтобы государственные тайны оставались таковыми. Что-то же задумавший Эвалус тем более должен был себя обезопасить .

   А про защиту от слежки через призраков никто и не подумает. О них вообще почему-то редко вспоминали, и было удивительно, что мое кольцо оказалось заговоренным от их нападений…. Пожалуй, здесь было над чем поразмыслить на досуге.

   — Этот человек не так прост, — скупо и неопределенно ответила я некроманту. — Будь у меня хоть какая-то надежда на то, что сработает нечто иное, я бы не прибегла к некромантии.

   Маг некоторое время вглядывался в мое лицо и молчал, пытаясь понять, так ли правдивы мои слова. В любом случае, он хотя бы перестал размахивать у меня перед лицом светящимся клинком, что я восприняла за добрый знак.

   Наконец, он провел передо мной ладонью, и обездвиживание спало. Клинок из энергии вспыхнул и растворился в воздухе.

   Теперь я полностью смогла насладиться чувством, похожим на то, когда в воде сводит ноги. Я, закусив губу, некоторое время растирала конечности, чтобы вернуть их прежний кровоток.

   — Это был первый и последний раз, когда я тебя отпускаю. Попадешься мне на глаза еще, — останешься на кладбище в качестве постоянного жильца. — Сказал некромант.

   Я растерянно отряхнула штаны и искоса на него посмотрела:

   — Прости, но я, правда, мало понимаю…

   Оправила плащ, поймала ожидающий взгляд и пояснила:

   — Некромантия вне закона, и людей, которые занимаются ею, думаю, немного. Твои подозрения по поводу Инквизиции мне понятны, но разве не стоит вести себя несколько... мягче?.. Откуда столько неприязни? Разве в таких условиях не лучше… хотя бы не ссориться?

   — Еще спроси, почему я не представился, не назвал свой точный адрес, и часы, когда меня удобнее арестовать, — мрачно ухмыльнулся мой собеседник. — В одиночку выжить проще, заруби себе на носу. Инквизиция никогда не брезгует самыми грязными способами… да и не только Инквизиция. Не доверяй никому.

   — То есть твои принципы полностью исключают взаимовыгодное сотрудничество с кем-то вроде меня?

   — Так тебе действительно нужна помощь с призраком?..

   — Именно.

   Возможно, я уже сходила с ума, раз просила его о подобном, но что мне оставалось?..

   — Смеешься надо мной? С чего бы мне помогать тебе в каком-то сомнительном деле?… Лучше иди своей дорогой, девочка.

   Почувствовала, как кровь отлила от лица. Девочка?..

   — Я, кажется, сказала о взаимовыгодном сотрудничестве, — отчеканивая каждое слово, холодно проговорила я.

   — И что же ты можешь мне предложить?..

   Я некоторое время молча разглядывала дорогие кожаные сапоги и рубашку тонкого шитья, поверх которой была наброшена жилетка от известного мастера.

   В деньгах некромант не нуждался. Впрочем, его могли заинтересовать несколько другие вещи.

   — У меня есть записная книга от моего далекого предка, практиковавшего некромантию, — сказала, решившись. — Я мало понимаю в этом понимаю, но ты смог бы разобраться в этих записях. Если найдешь там что-то новое для себя, я с радостью отдам блокнот. После того, конечно, как поможешь мне.