– Ну что, у нас, похоже, скоро появится возможность проверить, чему мы научились за это время? –  осклабился Тор.

– Эй, умереть еще успеешь, лучше больше времени на обучение потрать, – с укоризной ответил Олег.

– Да я не о том, – странно покосился на него друг. – Эй, парни, а ну, кто поможет мне разделать любимчика нашего наставника?

Тор выхватил учебный топор и бросился на Олега. К нему тут же присоединились еще трое телохранителей. Схватка завязалась молниеносно. Олег сначала лишь отбивался, принимая удары на щит и уходя с линии атаки так, чтобы выстроить противников друг за другом. Выжидал подходящий момент. Один из воинов помешал Тору нанести удар, и у Олега появилась возможность контратаковать. Удар топором в грудь – и замешкавшийся воин, ухнув, свалился на землю. Хорошие кольчуги и учебное оружие не давали наносить серьезных повреждений, но выбивать друг из друга дух получалось. Приняв очередной удар на щит, Олег ударил в ответ с разворота, и щит Тора разлетелся на несколько частей. Но не зря Тор обладал огромной силой. Отбросив остатки щита, он успел принять очередной удар друга на рукоять и, захватив меч, вырвал его. Поединок, переведенный в другое русло, опять складывался для Олега неблагоприятно. Неожиданно для нападавших Олег чуть присел, крутанувшись на месте, резко выпрямился и нанес удар щитом по замысловатой траектории прямо в голову Тору. Из-под шлема тут же потекла кровь. Пауза дала Олегу возможность поднять клинок.

– Это как раз то, что я хотел от вас видеть, – громкий голос остановил поединок.

Все обернулись и увидели на крыльце Деда, который, судя по всему, давно наблюдал за схваткой.

– Молодцы, но, начиная побеждать, забываете об осторожности. Олег, хорошо поднял меч, молодец. А ты, Тор, допустил ошибку, после того как великолепно забрал меч, не расслабляйся до самого конца. Ладно, собирайтесь. Вечером всем прибыть в конюшню и подготовить коней и снаряжение к поездке. До этого самим подготовиться к отъезду и… помойтесь, что ли. С утра выдвигаемся в Руан. Олег, ко мне.

Юноша подошел к наставнику.

– Почему остановился и не развил атаку? Ты мог закончить поединок, а в результате не добил одного и не напал на другого. Поднял меч хорошо, а поединок провел плохо. Не победил – значит проиграл. Запомни: телохранитель не может позволить себе жалости, потому что жалость может привести к гибели охраняемого. А сейчас иди к своим людям и готовься.

В Руан выехали утром. Дорога была проторенная и держала воинов в постоянном напряжении из-за большого количества встречных и попутчиков. Кто двигался сам по себе, кто с телегами. Попадались даже целые караваны. Кто-то бежал от войны, а кого-то, наоборот, притягивала возможность наживы – будь то с помощью грабежа или продажи какого-либо добра. Дед был невероятно бдителен, особенно напрягаясь при появлении небольших групп с телегами. Он постоянно рычал на телохранителей и нагнетал нервозность. До Руана всего пять дней пути, но измучились телохранители так, будто дорога заняла целый месяц. Поначалу ночевали в постоялых дворах, которые, как грибы после дождя, возникали за каждым новым поворотом. Последнюю ночь пришлось провести вдали от дороги, на большой опушке.

Олег в очередной раз проверял посты, как неожиданно от одного из дозорных поступил сигнал тревоги. Воины тут же отбросили сон и лень, выхватили оружие и застыли в ожидании команды. У всех давно чесались кулаки от накопившегося напряжения, и хотелось заняться делом.

На опушку выехал солидный обоз с охраной. Встретив построившихся вооруженных людей, телеги остановились. Охрана встрепенулась.

– Кто такие? –  прокричал Дед, выйдя чуть вперед.

Непрошеные гости стояли молча, не отвечая и с подозрением вглядываясь в окружающий лес. Вперед вышел коренастый воин без шлема и щита, с одним мечом на богато украшенном поясе.

– А вы кто такие? Чего добрых людей мечами встречаете? –  ответил он.

– Добрые люди телегу с барахлом такой толпой не охраняют! Или что-то не так в этой повозке, или они совсем даже не добрые! –  не собираясь уступать, прокричал Дед. – Говорите, что вам нужно?

– Да ничего нам от вас не нужно, мы даже не знаем, кто вы. Просто по дорогам рыщут псы герцога Орлеанского, вот и охраняем товар так, как будто везем золото со всей чертовой Франции.

– Я граф де Сатиньон, – вышел вперед предводитель нормандцев. – Направляюсь в Руан. Если вы двигаетесь туда же, то можете присоединиться к нам. У нас уже готов ужин. Добро пожаловать к нашему очагу.

После этих слов напряжение, витавшее в воздухе и отдававшее звоном в ушах, спа´ло. Воины с обеих сторон с осторожностью поглядывали друг на друга. Они сняли шлемы и отложили щиты. Лишь руки держали на рукоятях мечей да обменивались косыми, колкими взглядами.

– Я ювелирных дел мастер из Эвре, – подходя к костру, произнес неказистый старичок. – Спасибо за предложение, мы с удовольствием им воспользуемся.

– Как у вас дела в Эвре, как торговля? –  спросил де Сатиньон.

– Никак! Пал Эвре! –  ошарашил своим ответом всех присутствующих мастер.

– Как пал? Когда? –  возбужденно спросил Дед.

– Герцог Орлеанский. Очень он разгневался после того, как разбили его передовые отряды. Говорят, один из павших рыцарей был его родственником.

Старик тяжело вздохнул и, казалось, сразу стал меньше ростом, настолько он ссутулился и поник.

– Но ведь Эвре хорошо укреплен. Стены его неприступны. Только если длительной осадой взять. Но нам об этом неизвестно! Неужели сами сдали город?

Старик снова вздохнул, осунувшись еще больше. Его глаза выражали непомерное горе.

– Управляющий городом барон Гвалла хвалился, что Орлеанский трус и никогда не выйдет на бой в открытом поле. Вот и вывел он всех, кто способен был держать оружие, перед стенами. Нас было в три раза меньше, плохо вооружены: крестьяне, торговцы, мастера и подмастерья, как мой сын.

Старик при этих словах замолчал и надолго о чем-то задумался. Из его глаз скатилась пара скупых слез.

– Простите меня, милорд, просто мой сын остался лежать там, мой единственный сын. – Совладав с собой, он продолжил: – Герцог ударил очень сильно, его рыцари сразу же расчленили нашу армию на две части. Мы сопротивлялись, как могли. У Орлеанского были большие потери, но что могли сделать мы, простые ополченцы, против его регулярного войска?

– А что барон? –  спросил до того молчавший и внимательно слушавший историю Дед.

– Барон?.. – Желваки на лице старика заходили, зубы начали скрипеть, но он заставил себя успокоиться. – Барон вместе с охраной бросил нас сразу, как только рыцари герцога Орлеанского расчленили войско…

…Прибыв в Руан, граф вместе с Дедом немедленно отправился к герцогу Бернанду, а всем телохранителям приказал отдыхать.