class="p1">Девочка аккуратно переступила через лазерную стену и сняла кислородную маску. Ее худое лицо, обрамленное копной спутанных рыжих волос, выглядело понурым и уставшим.

– Ты прячешься от Аидов? – спросила Джулс.

– Да… – произнесла девочка. Она подошла к костру и села на землю напротив Джулс.

– Я тоже Аид.

– Я поняла уже, – улыбнулась Джулс. – Как тебя зовут-то?

– Эрза.

– И чем же ты им насолила, Эрза?

Девочка опустила взгляд, не в силах подобрать слова. Она посмотрела на Джулс и сказала:

– Почему ты мне помогла?

– Потому что так поступил бы любой на моем месте. Ты ведь тоже помогла мне сбежать из города.

Луна постепенно растворялась в облаках: вокруг стояла сплошная темень, и лишь пламя костра играло светом на лицах путников.

– Ты сбежала из своего лагеря, верно? – первой нарушила тишину Джулс.

Эрза испуганно посмотрела по сторонам.

– Не бойся, – поспешила успокоить ее Джулс. – Меня тоже ищут Аиды. Я не сдам тебя, уж это я тебе гарантирую.

– Наш лагерь примерно в десяти милях отсюда, – сказала Эрза. – Дозорный пост, огражденный лазерным забором.

– И чем вы там занимаетесь?

– Производим боеприпасы, лечим раненых.

– А почему ты одна?

– Со мной был папа, – мрачно ответила Эрза.

– И где твой отец? – спросила Джулс, уже заранее зная ответ.

– Погиб, – твердо произнесла Эрза. – Мой папа был Аидом. Мы с ним сбежали из лагеря и начали партизанить. Но однажды Аиды сумели нас найти: они убили папу, мне же удалось убежать.

– Не знала, что такое бывает… Мне очень жаль твоего отца.

– Папа учил меня не доверять людям, – сказала Эрза. – И я не знаю, могу ли я доверять тебе.

– Я понимаю, – вздохнула Джулс.

Повисло молчание. В небе ярко горела луна, а треск костра заглушал безмолвную тишину бескрайней ночи.

– Я знаю, что это, наверное, не мое дело, – спустя минуту продолжила Джулс. – Но почему вы с отцом сбежали из лагеря?

– Мой папа был очень предан Аидам. Он был хорошим солдатом, но со временем изменил свое отношение к проводимой ими политике. Например, та непосильная жестокость, с которой «АИД» склоняет к себе людей. И даже внутри организации все очень плохо: очень много людей казнят за шпионаж, заключают в специальные тюрьмы за любые нарушения. Говорят, что в Артоксе идет тотальная слежка за всеми.

– Что такое Артокс?

– Это одновременно и город, и государство Аидов, – произнесла Эрза. – Большое поселение, построенное на руинах мегаполиса. Там сидит наш лидер и ДУМ.

– Ты знаешь, что такое ДУМ?

– Конечно. У нас его почитают как божество. Мой отец рассказывал, что в Артоксе есть остатки огромного небоскреба, где изначально и родилась на свет серая слизь.

– А ты взрослее, чем кажешься, – удивилась Джулс. – Сколько тебе лет?

– Одиннадцать с половиной.

– Видимо, многое ты повидала, Эрза.

– А ты тоже знаешь, что такое ДУМ? – спросила вдруг девочка.

– Насколько я понимаю, это огромный компьютер, искусственный интеллект. Он контролирует поведение и скорость распространения нано-субстанции.

Эрза, казалось бы, ничего не поняла, и принялась вглядываться в ночное небо.

– Когда я родилась, мир уже был заражен серой слизью, – произнесла Эрза. – Я ни разу не была в Заповеднике, не видела красивых деревьев, озер…

– Да уж, – согласилась Джулс. – И в Заповедниках дышать можно без шлема.

– Ваше поселение воевало с «АИД»?

– Нет, тут все немного сложнее, – Джулс призадумалась, стоит ли говорить всю правду незнакомке. – Ваши люди ищут одну вещь…

– Они больше не мои люди, – перебила Эрза.

– Да… В общем, Аиды ищут артефакт, и так уж получилось, что он оказался в Биг-Лэйк Сити. Вот они и напали на наш Заповедник.

– А как они узнали, где находится артефакт?

– Хороший вопрос. Возможно, кто-то сказал им.

– А что это за артефакт?

– Это… – запнулась Джулс. – Скажем так: устройство, способное спасти человечество от экофагии и эпидемии нано-вируса.

– А разве это возможно?

– Я надеюсь, что да. Тот артефакт, который ищут Аиды – это флэш-карта с программой, способная либо остановить ее деятельность, либо наоборот, позволить серой слизи полностью уничтожить все живое.

– И эта самая карта у тебя?

– Верно. Один человек дал мне ее на хранение, но не успел забрать. Теперь я несу ее в Пантеон – еще один уцелевший мегаполис.

– То есть, ты держишь путь в Пантеон?

– Именно.

Языки пламени костра всполохнулись, и Джулс почувствовала легкий жар на своем лице. Эрза потупила взгляд и молча рисовала что-то пальцем на песке.

– А что ты собираешься делать? – спросила Джулс.

Эрза снова испуганно заерзала на месте.

– Я не знаю… Мы с папой хотели добраться до Катакомб…

– Катакомб?

– Это независимое поселение людей, под землей. Я лишь знаю, что они с недавнего времени очень активно помогают повстанцам из «АИД», кочевникам, да и просто заблудшим путникам. Я примерно знаю, в какой стороне находится их лагерь.

– Хм, – задумалась Джулс. – А этим людям точно можно доверять?

– Я очень на это надеюсь.

– Как далеко находятся эти Катакомбы?

– Примерно в восьми милях на юг отсюда, – сказала Эрза. – По словам моего отца, там располагаются руины города, а само поселение находится под землей.

Джулс замолчала, пытаясь обдумать услышанное. Ее клонило в сон, но голова работала на удивление быстро. Стоит ли доверять этой девочке? Судя по всему, она действительно оказалась в невыгодном положении, равно как и сама Джулс. Но все же… Эрза охвачена страхом, и потому не совсем понятно, разделяет ли она презрение своего отца по отношению к «АИД»?

– Слушай, – обратилась она к Эрзе. – Если тебе некуда идти, то может мы вместе дойдем до Катакомб?

Девочка испуганно воззрилась на Джулс.

– Я не…

– Тебе нельзя оставаться одной…

– Я умею постоять за себя, – произнесла Эрза, вставая с земли. – И помощь чужаков мне не нужна.

– Я в этом не сомневаюсь, – сказала Джулс. – Но ты сама подошла ко мне. Подумай: вдвоем нам будет гораздо легче добраться до поселения. У меня иссякают припасы, мне нужен отдых и место, где я могла бы все обдумать и двинуться дальше, в Пантеон. А тебе же нужна крыша над головой.

Эрза стояла возле костра, с опаской глядя на Джулс.

– Откуда я могу знать, что ты не врешь?! – воскликнула вдруг Эрза. – «Чудесная карта, способная спасти мир?» Так я и повелась! Ты просто хочешь втереться мне в доверие и отдать меня в руки Аидам!

– Это не так, – Джулс не поднималась с земли, дабы не спугнуть девочку. – Все, что я тебе сказала, правда. У тебя нет оснований мне верить, я понимаю. Но сама подумай, разве я похожа на Аида? Ты же видела, что меня тоже ищут!

Эрза