нано-роботов на окружающую среду и вероятность их выхода из-под контроля находится в строжайшем секрете. Мы лишь можем догадываться, пока Бэн Саймон купается в деньгах и попивает дорогой коктейль в своей загородной вилле, не дав за все время ни одного интервью журналистам…

Экран монитора погас, и свет выключился. Помещение снова погрузилось в кромешную тьму.

– Аккумуляторы сели, – вздохнула Джулс, повернувшись к Эрзе.

– Он упомянул имя «Коен». Уж не тот ли это…

– Хороший вопрос. А насчет Бэна Саймона – он еще жив, и находится в Пантэоне. Тот человек, который дал мне флэш-карту, говорил о нем. Это именно Саймон должен суметь сделать ключ, способный деактивировать серую слизь.

– Так значит, это правда? – сказала Эрза. – По поводу флэш-карты?

– Тебя ни что не обязывает мне верить, – с трудом подавляя раздражение, ответила Джулс. – У меня свои цели, а у тебя свои. Главное нам вместе добраться до Катакомб.

Эрза хотела было что-то ответить, но передумала и лишь робко потупила взгляд.

– Может, сделаем привал? – предложила Джулс, стараясь смягчить свой напор.

Эрза кивнула в знак согласия.

– Только давай снаружи, а то тут все равно больше делать нечего. Ты кушать хочешь?

– Хочу.

– У меня есть котелок, так что можем сварить землекопа, – сказала Джулс, выходя из будки на солнечный свет. – Вот только где взять воду…

Она открыла карту.

– Вот здесь, – Джулс показала Эрзе небольшой ручей возле проезжей части. – Самое близкое, где можно набрать воды.

– А если она заражена?

– У меня есть фляга со встроенным фильтром. Через него мы процедим воду.

– Я займусь, – с воодушевлением воскликнула Эрза. – Заодно могу разделать грызуна и нарезать его на кусочки. Меня папа научил.

– Отлично, – Джулс расстегнула рюкзак и вытащила небольшой алюминиевый котелок. – Только будь осторожна, и… – она хотела что-то сказать, но внезапно передумала. – Я пока займусь костром.

Эрза побежала в сторону ручья, а Джулс тем временем принялась собирать хворост. Неподалеку от радиовышки шла неглубокая ложбинка: Джулс спустилась на ее дно и свалила хворост на землю.

«Осталось придумать, как закрепить котелок»

Она добыла три прочных прямых ветки и вкопала их в сухой грунт, соорудив некое подобие самодельной треноги. После чего включила лазерную палатку и сняла шлем.

«Должно сработать», – подбодрила себя Джулс и достала из кармана электронный запал.

От первой же искры взметнулся огонь, хворост затрещал, и языки пламени охватили валежник. Вскоре прибежала Эрза с полным котелком воды.

– Повезло, – слегка запыхавшись, сказала Эрза, пройдя через лазерную стену и сняв маску. – Разводов серой слизи не было, так что вода должна быть чистой.

– Для верности все равно стоит профильтровать, – сказала Джулс. – Я пока займусь водой, а ты приготовь добычу, хорошо?

Джулс процедила воду, затем вылила ее обратно в котелок и аккуратно подвесила его над костром. Эрза тем временем выпотрошила зверька и теперь принялась разделывать грызуна на кусочки.

***

Привал затянулся более чем на час. Белый землекоп оказался на вкус довольно пресным и жестким. Разнообразив скудный рацион мясной пищей, Джулс и Эрза отдыхали теперь на дне ложбины, под лазерным куполом палатки. Каждый из них знал, что впереди их ждет долгий и трудный путь, а потому необходимо было набраться сил.

– А сколько людей жило в вашем Заповеднике? – спросила вдруг Эрза.

– Порядка тысячи, – ответила Джулс. – Но я думаю, что очень многие погибли, когда Аиды напали на нас.

– У тебя были там друзья?

Джулс не смогла сдержать изумления.

– Конечно были, – сказала Джулс. – Их судьба мне неизвестна. А связываться с ними по рации я не рискую.

– Почему?

– Если они каким-то чудом остались в живых, то за ними наверняка установлена слежка. Я таким образом только подставлю их.

– Эх, жаль… – вздохнула Эрза. – Я вот не смогла найти себе друзей в лагере. Я в основном все время была с отцом, помогала ему на оружейном заводе.

Джулс посмотрела на Эрзу. Во взгляде девочки читалась грусть.

– А у тебя есть родители? – перевела тему Эрза.

– Родители есть у всех. Моя мать умерла, когда я была еще маленькой. А отец мой глава Биг-Лэйк Сити.

– Да ты что! – удивилась Эрза.

– Да… – запнулась Джулс, и внезапно почувствовала некий ком в горле.

– Не грусти. Я понимаю, какого тебе. Ты ведь не знаешь наверняка, погиб он или нет.

– Спасибо, – робко улыбнулась Джулс. – И спасибо за то, что согласилась проводить меня в Катакомбы. Без тебя я бы в жизни не справилась.

– Ты себя недооцениваешь, – попыталась подбодрить ее Эрза. На лице ее появилась легкая улыбка.

Джулс вздохнула. Глядя на поросший мхом булыжник, она произнесла:

– Мне пришлось собрать всю волю в кулак, дабы побороть страх перед неизвестностью и двинуться в путь. И это даже при том, что я максимально стараюсь не думать о возможной судьбе Заповедника и моих близких… Я скорее всего еще не до конца осознала всю тяжесть своего положения.

– «Неизвестность порой лучше приговора», – процитировала Эрза. – Так говорил мой отец. Он всегда твердил: что бы ни случилось, не стоит вешать нос.

– А ты и правда гораздо старше своих лет, – улыбнулась Джулс. – Это чем же неизвестность лучше приговора, поведай-ка мне.

– Потому что у тебя появляется надежда. Ты боишься связаться по рации со своими друзьями не столько потому, что за ними установлена слежка. Ты больше страшишься потерять надежду на то, что они еще живы. Эта надежда – единственное, что позволяет тебе двигаться вперед.

Джулс ненадолго призадумалась, после чего вдруг рассмеялась:

– Вас в «АИД» учат семинарам по психологии?

Увидев, как Эрза нахмурилась, она поспешила добавить:

– Ты не подумай, я не насмехаюсь. Просто… не знаю даже, как тебе сказать. Я очень долгое время жила в тепличных условиях, толком не представляя, что же происходит за пределами Заповедника. И постоянно сетовала на это. А теперь судьба решила сыграть со мной злую шутку. Поджав хвост, я мечусь, не зная, что меня ждет за поворотом – вооруженный до зубов Аид или очередной медведь-киборг. Так что да, надежда на лучшее мне не помешает.

– Главное, это не перепутать надежду с ожиданием. Неоправданные ожидания ранят гораздо больнее, чем разбитые надежды.

Одинокий солнечный луч пробился сквозь пелену облаков и осветил их палатку. Джулс с минуту помолчала, после чего обратилась к Эрзе.

– Расскажи мне побольше про нано-рожденных.

– А ты встречала кого-нибудь?

– Только долгоногов.

– А, – кивнула Эрза и принялась рисовать что-то пальцем на земле. – Это стадные животные. Так же, как и Биониды.

– А это кто такие?

– Их тело состоит из синтетических мышц, и похоже на тело быка, а на