голове огромный металлический щит. Это стадные и довольно дикие животные, обитают в пустынях. Аиды единственные, кто сумели их укротить.

– Дай угадаю: и ездят на них верхом?

– Ага, – кивнула Эрза. – Есть еще похожие на больших гусениц животные, мы их называем «Криптовормы».

– А они опасны?

– Вообще-то да. Они чаще всего живут под землей. Вот их стоит избегать. Есть еще летающие существа – мы их называем «Орнты» – но они обычно живут в горах. Я их ни разу не видела. В принципе, это все, что я знаю. Хотя скорее всего, серая слизь породила гораздо больше новых существ.

– Должно быть, – нахмурилась Джулс. – Человек, что дал мне флэш-карту, твердил, что мы всего лишь умирающий вид. Скоро наше место займут нано-рожденные организмы, а мы все вымрем, как динозавры.

– Возможно так и будет, – пожала плечами Эрза.

– Ну вот, – с наигранной досадой в голосе произнесла Джулс. – А я уж понадеялась, что ты разубедишь меня!

Эрза улыбнулась в ответ. Джулс посмотрела на дисплей смарт-браслета.

– Я думаю, пора выдвигаться.

Солнце скрылось под новым натиском облаков. Вокруг расстилались многочисленные серебристые холмы, то крутые, то пологие, пропускавшие путников на юг, в сторону взгорья. Всюду виднелись остатки былой цивилизации: останки опор линий электропередач, покосившиеся сараи некогда больших ферм, поросшие травой и серой слизью останки стен.

Джулс и Эрза забрались на небольшой холм, после чего спустились и перешли через очередное бетонное шоссе.

– Эй, посмотри! – воскликнула Эрза, показывая на заросли камыша, растущего возле дороги.

Точнее, то был не обычный камыш, а очередное порождение нано-субстанции. Длинные, похожие на провода стебли венчали продолговатые светящиеся голубоватым светом бутоны, вокруг которых летали неизвестные, похожие на толстых стрекоз, насекомые.

Эрза тихонько подошла к нано-камышу и резким движением зачерпнула воздух. Она чуть-чуть разжала кулак, и Джулс увидела трепыхающегося в ее ладони крылатого жучка.

– Ого, – вздохнула Джулс. – Как ты ловко его поймала. Это и есть те самые жуки, которых ты давече сулила мне в пищу?

– Они самые, – улыбнулась Эрза. – Эх, сколько же мы их наловили с отцом в свое время… Можно складывать их в какую-нибудь банку или другую емкость, чтобы потом перекусить.

– Ой, не знаю… У меня не получится их так быстро поймать.

– Это проще, чем кажется, – заверила ее Эрза. – Они очень медленные и неповоротливые. А ну-ка, попробуй.

Джулс шагнула к зарослям и почти наугад зачерпнула рукой. И действительно: она тут же почувствовала, как жучок бьется крыльями в ее сжатой ладони.

– Вот видишь, – сказала Эрза. – Они довольно вкусные. Чистый белок.

Джулс и Эрза принялись отлавливать насекомых и складывать их в стальной контейнер от сухпайка. Запасшись провизией, они продолжили путь на юг.

6

Чем ближе путники подходили к скалам, тем все более пустынной становилась местность. Сверившись с картой, Джулс еще раз обдумала свой маршрут. Если идти в обход скал, то на дорогу можно потратить не один день. Она внимательно осмотрела голограмму и поняла, что с западной стороны утеса идет неширокое ущелье, ведущее за пределы карты.

Джулс и Эрза шли по голой холмистой местности, запруженной огромными валунами. Все чаще на их пути стали появляться причудливой формы геологические сооружения. Джулс подсознательно боялась к ним приближаться, хотя Эрза и уверяла ее, что данные наросты никакой опасности не представляют.

– Они же не съедят тебя, – говорила Эрза. – Главное, не прикасаться к ним голыми руками.

Сотня-другая шагов, и они вышли к усеянному галькой руслу обмелевшей реки. Солнце скрылось, и на небе одна за другой появлялись хмурые тучи. В отдалении раздался раскат грома, и спустя минуту по стеклу гермошлема вновь забарабанил дождь.

Джулс и Эрза перешли через русло высохшей реки и принялись подниматься по весьма крутому противоположному берегу, усеянному грядой прибрежных скал. Преодолев склон, Джулс кинула взгляд на очередной геологический нарост слизи, по форме напоминавшей огромные кристаллы.

– Смотри, – Джулс обратилась к Эрзе указала на нарост. – Если они и в правду не опасны, то можем спрятаться под навесом и переждать непогоду. Палатка не пропускает дождь, но я не хочу ставить ее на открытой местности.

Добежав до «кристаллов», путники спрятались под тенью одного их наростов и выставили палатку. Рядом с укрытием, увязнув в грунте, покоились проржавевшие остатки рыболовного судна.

– Интересно, как его сюда занесло, – кивнула Эрза в сторону корабля. – Неужели тут раньше было море?

– Скорее всего раньше по этой реке ходили суда, – сказала Джулс. – Это сейчас она пересохла, а раньше наверняка была гораздо шире и глубже.

Джулс достала флягу и передала ее спутнице, после чего отпила сама. Воды оставалось на пару глотков: Джулс выскочила из-под лазерного купола, зачерпнула воды из лужи, и вернулась в палатку.

Внезапно острая боль волной прокатилась по ее ноге. Она села на землю осмотрела рану. Кожа в области ожога ужасно зудела, покраснела, и даже покрылась волдырями.

– Ты где так поранилась? – спросила Эрза, глядя на ожог.

Джулс достала из аптечки спрей и попшикала им на ногу.

– Пару дней назад на меня напал зараженный медведь – произнесла Джулс, морщась от боли. – Так вот: этот гад выстрелил в меня лазером.

– Какой ужас… Потерпи: вот когда мы доберемся до Катакомб, то там тебе помогут.

– Думаешь? – с сарказмом ответила Джулс и достала упаковку антибиотиков. – Вот, нашла в Роки-Шорс, может полегчает.

Эрза сняла со спины лук и принялась внимательно осматривать рукоять.

– Кстати, хотела спросить, – стараясь отвлечься от боли, поинтересовалась Джулс. – Это ты сама смастерила такой лук?

– Нет, его сделал папа. Стрелы смастерили из подручных материалов, еще будучи в лагере. Полезная штука, не так ли?

– И еще хотела спросить… Когда мы дойдем до Катакомб, что ты планируешь делать? Останешься там?

– Я не знаю, – вдруг нахмурилась Эрза. – Наверное, я об этом еще не думала.

– Понятно, – Джулс поняла, что столь личные вопросы лишь пугают девочку. – А с чего ты вообще взяла, что они нас приютят? Так еще и помогут нам?

– Так говорил мой папа, – просто ответила Эрза.

Дождь закончился спустя полчаса. Джулс убрала палатку и вместе с Эрзой они подошли к заброшенному рыболовному судну. Джулс забралась на палубу и приблизилась к каюте.

– Кажется, дверь закрыта, – Джулс заглянула в разбитый иллюминатор, но ничего не увидела. – Думаешь, стоит залезть внутрь?

– Вдруг там что полезное, – сказала Эрза.

Она обвела взглядом палубу и увидела валявшуюся неподалеку фомку.

– Подай мне вон ту палку.

Джулс вставила конец фомки в щель между дверью и косяком и что есть силы надавила на рычаг.

Каюта капитана открылась. Джулс включила фонарь, выхватила из кобуры пистолет