– Как, ты сказала, тебя зовут?

– Малинка.

– Неудивительно, что я не запомнила. – Утончённая задохнулась от гнева, а Бабуля повернулась к Ириске и показала извлечённый из сумки кулон с крупным искрящимся камнем: – Смотри, что я нашла!

– Это Самоцветный Ключ Полики, – терпеливо произнесла Непревзойдённая, которая стала понимать, как следует вести себя с Кутерьмой. И заодно дёрнула за рукав готовую взорваться подругу и не позволила ей начать скандал.

– Верно, – кивнула Анфиса. И учительским тоном продолжила: – А тебе известно, что, находясь в Прелести, фея связана со своим Ключом магической нитью? А значит…

– Вы можете выследить Полику и узнать, где она! – радостно закричала Ириска.

– Конечно, могу! – тоже радостно поддержала её старушка. И тут же осведомилась: – А зачем?

– Что зачем? – не поняла Непревзойдённая.

– Зачем выслеживать какую-то девочку по Самоцветному Ключу? – Бабуля Кутерьма оглядела застывших фей и поинтересовалась: – Хотите пожевать?

Обитатели Прелести опасались путешествовать в Некро, а те, кому доводилось оказаться в этом навевающем ужас месте, обязательно приукрашивали увиденное, и поэтому мало кто знал, как именно выглядит нынче Метка Тьмы. Ходили слухи, что весь Некрополь представляет собой одно большое кладбище, бесчисленные ряды земляных холмиков, под которыми лежит армия королевы Гнил. И это было правдой. Но не всей. Другие рассказывали, что Некро – это неприступная крепость с высокими стенами, рвами, бастионами, подъемными мостами и прочими строениями, делавшими её настоящей Цитаделью. И это было правдой. Но не всей. Третьи уверяли, что в действительности тот комплекс, который сейчас называют Некрополем, задумывался как дворец, но разрушения уничтожили его чудовищную красоту. И это тоже было частью правды.

Потому что в действительности Некрополь представлял собой и первое, и второе, и третье, и многое-многое другое.

Знаменитый Королевский мост, который знали все обитатели волшебного мира и который не раз появлялся на самых ужасных, самых страшных картинах художников Прелести, был перекинут через широкую пропасть и упирался в Великие Врата, названные так из-за грандиозных размеров и прекрасной отделки. Великие Врата служили главным въездом, и потому слуги королевы Гнил трудились над ними особенно тщательно. Врата украшали символы Зла, защищающие Некро от Волшебства, и аллегорические фигуры девяти Ужасных Кар, которыми старуха Гнил грозила врагам. А прямо над въездом чернели крупные буквы, складывающиеся в слово «Рах» – «Власть», – чтобы каждый знал, что оказался в месте сосредоточия высшей силы. Створки же были отлиты из несокрушимой субдулской стали, секрет создания которой знали только в Жгучей Плесени, а украшала их изумительная ковка, изобразить которую мог лишь великий художник, бывший при этом ещё и палачом.

Врата пугали и завораживали.

А сразу за ними начинался широкий, мощённый крупным чёрным камнем проспект императрицы Гнил. Именно императрицы, а не королевы – этот титул приготовила для себя старуха после покорения Прелести. Проспект был таким же прямым, как мост, но гораздо длиннее и упирался в великолепную башню Столп, а точнее – в широкую лестницу, ступени которой вели к подиуму с величественным троном. Сидя на нём, старуха Гнил должна была принимать почести и судить подданных, преданно стоящих у ног повелительницы. Разумеется, в дворце был предусмотрен огромный тронный зал, но именно кресло над крыльцом королева считала главным – ведь на площади вокруг него могло собраться свыше миллиона её верных подданных.

По правую сторону проспекта высилась величественная Колоннада Предков, монументальное сооружение, в котором была представлена вся династия правителей Верхней Плесени. А слева тянулся Пантеон Героев, в котором королева приказала установить скульптуры лучших воителей Плесени. Позади Колоннады и Пантеона возвышались дворцы знати, некогда новенькие, только-только законченные, а теперь полуразрушенные и заброшенные, потерявшие блеск под ударами дождя и ветра. А за дворцами, между ними и стеной скал, лежали пустыри, до которых не успели добраться древние строители. Пустыри представляли собой поля тёмной пыли, в которых покоилась армия старухи Гнил.

Собственно, пыль, больше похожая на пепел, и считалась останками армии: прахом воинов, колдунов и Тёмных Тварей.

И никакой жизни вокруг.

Ни животных, ни птиц, никого…

Здесь даже не росла трава – не получалось без света, воды и тепла. И сотни лет живым тут здесь оставался только ветер, гонявший по чёрному камню тёмную пыль, бывшую некогда великой армией.

Но в последнее время всё изменилось, и Некро перестал быть пустыней. Лес, конечно же, не вырос, однако появились обитатели: радужные жмеры и плотоядные челобезьяны – опасные хищники, волшебным образом перенесённые с полуострова Таму. Но звери не охотились, как можно было предположить, а охраняли границы, внимательно следя за тем, чтобы любопытные обитатели Прелести не проникали дальше установленной хозяевами черты. И не увидели многочисленных рабов, что ползали по тёмным полям Некрополя, тщательно просеивая пыль.

Все эти существа были вишнёвыми штырами – невысокими, худощавыми, черноглазыми, одетыми в коричневую крестьянскую одежду, простую и грубую, зато удобную и крепкую. Они выстроились в густую цепь, протянувшуюся от построек до скал, и усердно работали, изредка прерываясь на сон и еду. Штыры питались хлебом и водой, их длинные, заплетённые в косы волосы были полны пыли, глаза же покраснели от неё и постоянно слезились, но они не жаловались, а работали. Усердно работали.

А с полуразрушенной террасы одного из дворцов, с которой открывался превосходный вид на тёмные поля Некро, за штырами наблюдали трое.

Главной фигурой был Факарах – лысый субдул с ярко-голубыми сапфирами вместо глаз. Искусственное зрение не было капризом или причудой волшебника, просто субдулы обитали в пещерах Жгучей Плесени, никогда не видели света и не имели глаз. Поэтому тех, кто соглашался служить ей, королева Гнил снабжала магическими сапфирами, зачарованными специально для жителей Жгучей Плесени. Во всём остальном Факарах ничем не отличался от оставшихся в другом мире соплеменников: мощного вида мужчина с круглой, абсолютно лысой головой и большой, выступающей вперёд «бульдожьей» челюстью. У него были очень широкие плечи, непропорционально длинные руки и короткие, но крепкие ноги. В одежде он предпочитал чёрный кожаный колет с фиолетовыми вставками, кожаные брюки и мягкие, короткие сапоги. А на боевом поясе висел традиционный субдульский нож в расшитых золотом ножнах.

Субдул и его спутники стояли на краю террасы, отчётливо видели ближайших штыров и заметили, с каким страхом посмотрели те на пробежавшего неподалёку жмера. Взгляды были настолько боязливыми, что мужчина по имени Дэвиен Джер тихонько рассмеялся: