взгляд, но ничего не сказал – лишь молча и величественно прошёл к столу и занял своё место. Его примеру последовали и остальные.

– Твоё здоровье, Елена! – царь произнёс тост, подняв кубок с вином. Вверх поднялись и кубки других членов семьи: никто не смел ослушаться царя. Никто, кроме меня. Но в этом вопросе я была с ним солидарна, поэтому ещё раз подняла свой кубок:

– Моё здоровье!

Сделав глоток вина, Иван поставил рядом с собой кубок и растерянно посмотрел на мою полную различной еды тарелку, а затем вопрошающе посмотрел на меня, явно не зная, что ему делать дальше – накладывать мне ещё еды или нет.

– Ты собираешься есть? – прежним недовольным тоном спросила я. – Я практически наелась, и мне не терпится отправиться к Бабе Яге на обучение! От этого зависит, как скоро наступит наша брачная ночь, – я сексуально провела языком по верхней губе, и, кажется, от такого жеста у царевича выступил пот на лбу. Я усмехнулась и обратилась на сей раз ко всем с притворным возмущением: – Ну кто придумал эти правила? Секс только после свадьбы, а чтобы выйти замуж, я должна обучиться магии… Столько сложностей, чтобы заняться сексом! А я ведь уже не девственница…

– Елена! – царь стукнул кулаком по столу. – Ты забываешься!

– И что? – дерзко бросила я. – Мне, может, осталось жить двадцать шесть дней. Я имею право выразить недовольство по этому поводу!

– Если ты будешь меньше выражать недовольство, а больше сосредоточишься на цели, то проживёшь дольше! – процедил царь. – А если очень хорошо сосредоточишься на цели, то и брачная ночь наступит гораздо быстрее. Так что прекрати истерику!

Я скрестила руки на груди, откинувшись на спинку стула, и молча уставилась на царя. На этот раз мне нечем было ему ответить. Спустя, наверное, минуту, я обратила внимание, что Иван не ест. Тогда я повернула к нему голову и гаркнула:

– Ешь!

Он быстро схватил ложку и начал поглощать еду, что ранее положил себе в тарелку. Все присутствующие также ели молча. И даже богатыри не играли на гуслях. Я поковырялась в своей тарелке ещё немного, но, съев пару ложек картошки, поняла, что кусок в горло уже не лезет. Допив кубок вина, я принялась ждать, когда Иван закончит трапезу, нарочито сверля его взглядом. Он не мог этого не заметить, поэтому быстро отложил приборы и произнёс:

– Отец, с твоего позволения, я отвезу Елену в лес.

Царь кивнул.

– В лес? – переспросила я.

– Баба Яга живёт в лесу, – ответил Иван, поднимаясь из-за стола и протягивая мне руку.

Я нервно улыбнулась и подала руку в ответ. Царевич поспешил вывести меня из зала.

Когда мы оказались снаружи дворца, Иван громко свистнул. Спустя пару мгновений к нам подбежал серый волк. Тот самый, на котором царевич привёз меня сюда.

– Ты отвезёшь меня той же дорогой в лес? – поинтересовалась я у Ивана.

– Да, – коротко ответил он.

– А почему на волке, а не на коне?

Иван удивлённо посмотрел на меня.

– Кони служат для передвижения обычных людей! – пояснил он. – У нас, царевичей, свои животные. Я передвигаюсь на сером волке по земле, Дмитрий – на огромном орле по воздуху, а Василий – на большом лебеде по воде.

– По воде? – повторила я. – А где здесь вода?

– Прямо за садом река, – ответил он и подвёл меня к волку, который уже поджал лапы, чтобы на него было проще забраться. – Садись!

Я послушно села на волка, а Иван расположился позади, прижав меня к себе за талию.

– Ты так близко, Елена! – прошептал он мне на ухо. – Я тоже жду нашей брачной ночи. Как бы я хотел овладеть тобой прямо в лесу! Но не могу. Нам нужно сделать всё по правилам.

Хоть мне и было неприятно представлять, как мной овладевают в лесу, всё же я решилась спросить:

– Кто придумал эти правила? Почему всё так сложно?

– Дело в магии, – ответил царевич. – В магии стрелы, – добавил он. – Стрела выбрала тебя моей невестой, а не любовницей. Я не могу покушаться на твою честь до свадьбы, иначе твоя магия пропадёт навсегда!

– Но… у меня ведь нет магии, – неуверенно напомнила я.

– Есть! Только ты об этом не знаешь, – он похлопал волка по загривку, тот поднялся с земли и помчался вниз с горы. Непроизвольно я сильнее вжалась в грудь Ивана, вдобавок крепче прижав к своей талии его руки. Я чувствовала его горячее дыхание на щеке, но не готова была отстраниться, потому что боялась слететь с волка. Кое-как я нашла в себе силы побороть страх и спросила:

– А стрела охраняет мою честь только от тебя?

– Нет, – ответил он. – Без твоего желания никто не может прикоснуться к тебе.

– Без желания? – переспросила я, вспоминая те разы, когда медальон бил царевича током.

– Но ты ведь не возжелаешь никого? Ты моя невеста! – произнёс он угрожающим тоном, от которого по коже пошли мурашки.

– Кого я могу возжелать в лесу? – нервно хихикнула я, втайне надеясь на встречу с парнем из сна. – А это точно магия стрелы защищает меня от прикосновений?

– А что ещё?

– Мой медальон, например. Ты ведь не можешь его касаться! – прямо ответила я.

Иван чуть рассмеялся:

– А ты не глупая! Тогда зачем притворяешься, что жаждешь меня, когда не даёшь прикоснуться к себе? Насчёт стрелы я не