него тоже, – бормочу. А сама принюхиваюсь. От меня и правда немного пахнет вином… должно быть, пролила на себя несколько капель, когда забирала бокал у Миры. Но так даже лучше! Пусть волк считает, что меня от алкоголя повело.

Моё платье в беспорядке, волосы растрепались. Я недовольно приглаживаю их ладонями, поправляю складки подола. Я горю от ушей до кончиков пят.

– А я-то думал, это ваш план, – хмыкает Джаред, наблюдая за мной. – Соблазнить, чтобы я не рассказал о вашей хитрости с ивари.

– Да какая мне разница! Птица всё равно улетела.

– Вернётся, – уверенно заявляет Джаред.

Я вскидываю взгляд.

– С чего вдруг?

– Вернётся, если я помогу, – коварно добавляет принц.

“В гробу я твою помощь видала!” – хочется крикнуть мне, но это уж слишком неприлично для принцессы, поэтому я лишь бормочу:

– Вы совершенно невозможны.

– Сочту за комплимент.

– Не стоит.

– Вы зря на меня злитесь, Николь. Любой на моём месте решил бы, что вы не против сделать общение ближе.

– Ничего такого я не хотела. Тем более вас же не интересуют травоядные, так чего вы целоваться стали, – по-детски огрызаюсь я.

– Целоваться? – насмешливо вскидывает брови Джаред. – Не помню, чтобы мы до такого доходили. Или это приглашение?

Я возмущённо фыркаю и скрещиваю руки на груди.

Джаред пожимает плечами и переводит взгляд на дерево возле озера. Заглядывает под крону, а потом зачем-то обходит дерево кругом. Ищет ивари? Так её там нет!

Небо уже порядком потемнело, между серых туч проглядывается поднимающийся диск луны. До полуночи ещё осталось часа три-четыре.

Первая волна чувств схлынула, и я наконец-то могу здраво мыслить. Нет сомнений, что на меня снова воздействовала метка. С каждым разом её влияние всё сложнее преодолеть.

Стоит Джареду оказаться близко, как разум засыпает. Что я сделаю в следующий раз? Накинусь с поцелуями? Ох… не хочется проверять! А что там с самой меткой? Что, если она уже стала зависимой? У меня и так проблем по горло, чтобы ещё и с истинностью бороться.

“Может, показать Джареду запястье и не мучиться? – шепчет в голове предательский голосок. – Может, он станет мне хорошим помощником? Вместе было бы проще предотвратить смерть Виктории…”

Ага! Занозой в пятке – вот кем он станет! Ещё неизвестно как отреагирует с его нелюбовью к кроликам. Может, нос скривит, или, наоборот, его задерёт. Рассказать про будущее я не смогу, а на отборе истинным парам делать нечего. Он меня попросту увезёт, а дальше всё случится по накатанной. Виктория умрёт, Аштария погибнет… но я, быть может, останусь в живых. И никогда не смогу себя простить.

Лучше придерживаться плана. Любыми способами пройти первый этап и поговорить, наконец, с Викторией!

Но Джаред видел, как я жульничала… Что он хочет от меня за молчание? Даже представить не могу… Власти у меня нет. Деньгами я не располагаю, как и стратегическими знаниями. Проклятье! Хоть я и вернулась в прошлое, но слишком многого не знаю! Ну почему в прошлой жизни я слушала сестёр вполуха!

Я украдкой слежу за оборотнем. Если откинуть эмоции, то приходится признать, истинный у меня красивый. Движется с грацией зверя, а если улыбнётся нормально, без ухмылки, то все девушки на отборе упадут к его ногам, тут и сомневаться не приходится… Вот только они понятия не имеют, какой у этого волка отвратительный характер. И никаких манер!

– Удивительно, – говорит объект моих дум. – Сейчас зима, кругом снег, но все деревья в саду зелёные, а люди не замерзают даже с открытыми спинами.

Я зябко веду плечами.

– Да, это действует магия родового замка, – говорю, искоса наблюдая за Джаредом. Я больше не намерена позволять ему подходить слишком близко. – Вы скажете, наконец, что вам нужно за молчание?

– А что в замке Аштарии такого магического? – спрашивает Джаред, игнорируя мой вопрос. Он облокачивается спиной на дерево, между нами три шага.

– Никогда не интересовалась, – бормочу.

– Я слышал, есть некий артефакт. Алтарь для кровавых жертв, – его голос становится вкрадчивым, а взгляд внимательным.

– Есть какой-то алтарь, но я про него ничего не знаю.

Мне не нравятся эти вопросы. Я ёжусь от промозглого ветра, что дует с озера. Невольно тянусь коснуться шеи, того самого места, где были мужские губы, но вовремя себя останавливаю.

– Но это ведь реликвия вашей семьи, – продолжает допрашивать оборотень, – источник огромной силы.

– Так говорят.

– Кто им управляет?

– Может быть, отец. Я не в курсе. Почему вы спрашиваете?

Лицо оборотня становится серьёзным, взгляд тяжелеет.

– Хочу, чтобы вы провели меня к нему, – говорит оборотень таким тоном, словно просит прогуляться с ним до конюшни. Меня же пробирает нервная дрожь.

Так вот чего желает этот оборотень: Увидеть алтарь. Прикоснуться к древней реликвии нашего рода. Но зачем?

Я вдруг явственно вспоминаю слова Гилберта в тот жуткий день… он говорил, что захватчики могут меня помиловать, ведь им нужен кто-то из королевской семьи для управления алтарём. Что, если сила этого артефакта и есть причина происходящего. Тот самый мотив! А Викторию убили лишь затем, чтобы добраться до алтаря!

Но тогда…

– Зачем вам к алтарю? – я говорю спокойно, тогда как лёгкие скручивает от страха. – Что вы намерены с ним делать?

– Мне просто любопытно.

– Ложь!

Джаред недобро щурится. Я пячусь, как перепуганный кролик.

– Николь, – почти ласково зовёт волк и делает шаг навстречу.

– Не подходите!

– Я ведь не многого прошу.

– Тогда ответьте честно, зачем вам к алтарю? Это нормальный вопрос, разве нет?

– Ш-ш, тише, – шепчет Джаред, прикладывая к губам палец. – Не шумите, принцесса.

– Ответьте!

– Я просто посмотрю. Даже касаться не буду.

“Нельзя его туда вести!” – бьётся в мыслях. Но глядя в холодные зелёные глаза, я понимаю – отказать не получится. Надо быть умнее, потянуть время!

– Хо-хорошо, – бормочу. – Через неделю я…

– Не подходит, – рыкает Джаред. – Я хочу увидеть его сегодня ночью.

– Невозможно! Я буду занята сегодня и … и алтарь охраняется магией!

– С защитой я разберусь.

– Я всё равно не могу так скоро! Если отец узнает, он…

– Или ты проведёшь меня. Или прощайся с отбором, – холодно говорит Джаред.

Я стискиваю зубы и кулаки. Должна ли я согласиться? Но и отказаться невозможно… Проклятье! Как мне быть? Солгать, что проведу ночью к алтарю, а самой спрятаться? Да, так и сделаю! Не будет же он ломиться ко мне в спальню! А завтра уже разберусь…

– Ваш ответ? – требует Джаред.

Я открываю рот, чтобы согласиться… как вдруг улавливаю отголосок задушенного женского крика.

Я поворачиваю голову туда, откуда его доносит ветер. Там, за деревьями, кто-то отчаянно зовёт