У меня начинает покалывать шею в том самом месте, где целовали мужские губы. Жар огненной змеёй скручивается в животе, во рту пересыхает, а в груди натягивается упругая струна. И почему-то невероятно остро хочется отодвинуть Викторию подальше от Джареда. Запретить ей трогать чужое.

Чужое?

Боги, что за бардак у меня в голове!

Джаред что-то говорит Виктории и вдруг замирает на полуслове. Неожиданно поворачивается ко мне, ошпаривая взглядом. Я сбиваюсь с дыхания, опускаю глаза, словно меня застали за чем-то постыдным.

– Ты чего? – шепчет Нанетт, выпутываясь из моих объятий и удивлённо хлопая ресницами.

– Ничего, – шикаю я.

– Ой, какая ты красная-я-я… – Она хитро улыбается. – Это из-за него?

– Из-за кого? – я напускаю безразличный вид.

– О! Он как раз идёт к нам!

Я вздрагиваю и испуганно вскидываю взгляд, но Джаред всё ещё разговаривает с Викторией. Нанетт вредно хихикает.

“Быстро же сестра оправилась”, – сержусь я. Мне совсем не нравится, что моя реакция на волка так заметна со стороны. Боги! А если и он заметит? Если решит, что я в него втрескалась по уши? Точно ведь решит! Самомнения этому волчаре не занимать.

– Хватит на льду рассиживать, – строго говорю я, поднимаясь и помогая встать сестре. – У нас мало времени! Давай потратим его с пользой.

Нанетт всё ещё хихикает.

– А ты ему уже призналась? – хитро спрашивает она.

– Что?!

– Призналась "в чём"? – раздаётся голос позади, и я буквально подпрыгиваю на месте. Скрестив руки, Джаред стоит в двух шагах и с привычной ухмылкой смотрит на нас сверху вниз.

– Ни в чём! – шиплю я, отступая.

– В том, что Николь от вас без ума, принц Джаред, – сообщает сестра с кокетливой улыбкой.

Что она несёт!

Мои щёки вспыхивают точно факелы. Руки чешутся толкнуть сестру обратно в воду, чтобы остудила голову! А то ей, похоже, не хватило купания!

Нанетт хихикает и незаметно подмигивает мне. Её хитрое лицо так и кричит: “Чего ты медлишь? Принц сам летит в руки! Не упусти!”

“Не лезь не в своё дело!” – пытаюсь я передать сердитым взглядом.

– Это правда? – насмешливо вскидывает брови Джаред, обращаясь к Нанетт.

– Нет! – возражаю я.

– Да-да, – радостно кивает сестра.

– Хм, – Джаред принимает задумчивый вид. – Я давно заметил, что смелая принцесса-кролик с меня взгляда не сводит. Теперь ясно почему!

Вот ведь самодовольный наглец! И что это? Он повысил меня с “грызуна” до “смелого кролика”?!

– Моя сестра неудачно пошутила, – сержусь я. Джаред улыбается ещё шире, демонстрируя волчьи клыки. Поднимается ветер. Путаные волосы серебром спадают мужчине на лоб, почти скрывают глаза, от чего взгляд кажется тёмным и таинственным.

“Красивый, гад”, – сердито думаю я.

– Слышал, в шутках всегда есть доля правды, – замечает он.

– Эта – исключение.

– Николь, – проникновенно говорит Джаред, – вы засмущались? Признаться в собственных симпатиях совсем не стыдно.

– При чём тут стыд? – вскидываюсь я. – Мне не нравятся хищники, так же как вам не нравятся травоядные!

– Но на отборе хищников очень много, и всё же вы ищите среди них супруга.

– Вас я в качестве мужа не рассматриваю!

– А в каком рассматриваете? – заинтересовывается оборотень.

– Ни в каком! – шиплю я.

– Любопытно, чем же я вас не устраиваю, принцесса? – насмешливо щурится Джаред. Он явно считает себя идеалом, за который женщины должны биться со слезами счастья на глазах.

– Мне не нравится ваш характер! Он невыносим!

– Это только по началу так кажется, – он подходит ближе.

– Вы хищник!

– Но кроликов не ем.

– Вы не в моём вкусе!

– Так на вкус вы меня ещё не пробовали, – низкий голос пробирает до мурашек.

– И не стану! – вздёргиваю подбородок.

– Боитесь, что понравится? – его дыхание согревает моё лицо.

– Боюсь отравиться, – шепчу, вдруг понимая, что между нами почти не осталось пространства. Как-то вдруг мы оказались неприлично близко. Кажется, я и сама сделала несколько шагов навстречу.

Оборотень с силой вдыхает воздух. Крылья его носа трепещут, втягивая мой запах, который я позабыла скрыть. Зрачки мужчины пульсируют в такт биению сердца.

Ох…

Я торопливо прячу свой аромат, пробую отступить, но Джаред удерживает за руку. Со странным выражением переплетает наши пальцы, поднимает к глазам мою спрятанную под перчатку кисть. Ткань запачкана кровью, на костяшках несколько рваных дыр, манжета сползла, норовя открыть запястье.

– Что вы… – У меня сводит горло. Я пробую выдернуть руку, но оборотень не позволяет. В его взгляде поднимается шторм.

– Джаред, – раздаётся позади женский голос, – позволь и мне пообщаться с леди.

Ещё мгновение я тону в зелёных глазах, а потом Джаред моргает и отпускает мою руку. Я ошалело отшатываюсь, чувствуя, как в душе опасно звенят струны. Виктория стоит рядом. Нанетт смотрит на меня с выражением глубочайшего изумления. Даже охранники косятся с любопытством.

Боги, должно быть со стороны это выглядело странно! Ругаемся и сходимся ближе и ближе, до неприличия, а потом пялимся друг на друга как помешанные. Кому надо остудить голову, так это мне!

– Николь, как вы себя чувствуете? Не ранены? Согрелись? – спрашивает Виктория, вглядываясь в меня.

Я пробую улыбнуться.

– Всё хорошо, – говорю. Пытаясь скрыть смятение, поправляю платье, повыше натягиваю манжеты перчаток. Сдуваю летящие в лицо снежинки. Джаред уже отошёл к охранникам, я на него не смотрю, но чувствую его взгляд. Боги! Мне на секунду показалось, что он силой сорвёт с меня перчатку!

Неужели из-за запаха? Надо быть осторожнее. Ведь я обещала себе держаться от Джареда подальше! Но даже получаса не прошло, а уже попала под влияние истинности.

“Всё! Даже говорить с ним не буду. А смотреть и подавно! Просто буду игнорировать и плевать, что это невежливо!”

Виктория тем временем подходит к Нанетт. Проверяет её магией. Я сосредотачиваю своё внимание на кронпринцессе Руанда. Какая же она красивая… Волосы тёмные, как горький шоколад, глаза невероятного бирюзового оттенка, кожа – гладкий шёлк. Она словно не принцесса, а настоящая богиня.

Я мысленно тянусь к её зверю, он отзывается теплом и любопытством. Пятнистая рысь… нет, рысёнок! Совсем ещё маленький, как если бы Виктория лишь недавно стала оборотнем. Но это ведь невозможно, верно?

Волшебница вновь поворачивается ко мне. Она улыбается лёгкой искренней улыбкой. Я пытаюсь ответить ей тем же, но получается плохо. На отборе Виктория является смотрителем. А значит, одно её слово и меня исключат из соревнования…

– Ещё раз благодарю за помощь, леди, – говорю и приседаю в вежливом реверансе.

– О, это лишнее, – отмахивается кронпринцесса.

– Вовсе нет.

– Если бы не вы, леди Николь, то и спасать было бы некого. Спасибо, что не бросили принца в