– Ну, как тебе, нравится? – кивнув на автомобиль, спросил Артем.

– Классный у тебя жеребец! – с восхищением воскликнул Владимир.

– Да это не мой! – рассмеялся Артем. – А твой! Я же сказал – подарок!

– Че? Не понял… Ты шутишь, что ли? – растерянно спросил мужчина.

– Знаешь, как сказал мне однажды один мой хороший приятель? – улыбаясь, спросил Артем и, похлопав друга по плечу, громко сказал: – Садись, не мямли!..

Арина ждала мужа в уютном номере гостиницы Екатеринбурга. Домой, в свою небольшую квартиру, Артем после случившегося несколько лет назад решил больше никогда не возвращаться. Вынужденная поездка в родной город не обрадовала его, а скорее наоборот – заставила вспомнить и заново пережить роковые события прошлых лет: смерть матери, исчезновение возлюбленной, тюрьму… Артем смотрел в окно автомобиля и чувствовал, как к его горлу неумолимо подступает свинцовый комок слез… Проезжая мимо набережной, где с ним в детстве любила гулять мать, он не выдержал и заплакал.

– Тем, тут все изменилось! Знаешь как… – неловко попытался отвлечь друга Владимир. – Города, где мы родились, уже нет…

– Да, да… Я понимаю, – пробормотал Артем. – Просто я… очень устал…

– Да понятное дело! – воскликнул Владимир, с нежностью выкручивая кожаный руль на повороте. – Столько работать… Вот я тоже целыми днями… – Мужчина начал увлекательное повествование о своей жизни с нескончаемой чередой приключений, прерывающихся только по выходным, на время ремонта его старого автомобиля…

– Но теперь-то «шестерку» свою продашь? – спросил Артем, выходя из «БМВ», остановившегося около гостиницы.

– Да что ты! Я из нее памятник сделаю! Во дворе поставлю… – с обидой ответил Владимир и, дыхнув на капот своего нового автомобиля, аккуратно протер краем майки маленькое пятнышко.

Артем познакомил друга с женой, а вечером небольшая компания отправилась в ресторан, чтобы отпраздновать долгожданную встречу. Владимир вновь и вновь рассказывал Арине, какая у него теперь машина и при каких обстоятельствах он впервые увидел ее… Девушка терпеливо слушала захмелевшего мужчину, пытаясь скрыть усталость и накопившееся раздражение.

На следующий день Артем был вынужден безотлагательно приступить к выполнению своих профессиональных обязанностей. Он предложил другу побыть его шофером на время командировки и даже назначил зарплату, от которой, впрочем, Владимир наотрез отказался. Они целыми днями мотались по городу и только изредка заезжали в кафе, чтобы перекусить.

Вскоре Артем рассказал Владимиру все, что ему пришлось пережить за эти годы, и, увидев в глазах друга искреннее сострадание и участие, неожиданно почувствовал легкость в душе, словно после исповеди.

Во время деловых поездок мужа Арина была полностью предоставлена себе. Она часами, опустив голову, бесцельно бродила по городу. Заходя в магазины, девушка долго стояла около прилавков, не зная, что ей купить. Арина всматривалась в немногочисленный товар с синими ценниками, и ей казалось, что все это она уже много раз покупала, ела, носила и теперь, будучи не в силах преодолеть чувство пресыщенности, обречена на вечную тоску и разочарование.

Через две недели Артему пришлось уехать на несколько дней из города. Посещение одного из филиалов крупнейшего промышленного завода Екатеринбурга было обязательным при подготовке к выборам в региональное собрание. Владимир предложил жене своего друга переехать из гостиницы в его дом, расположенный на небольшом участке в деревне.

– Томка моя как раз смороду там крутит! Не соскучишься!.. – сказал он, толкнув локтем Артема. – Поехали! Нам как раз по пути…

– Нет, спасибо, – категорично ответила Арина. – Лучше я вас здесь подожду…

– Ну, нет, так нет… – вздохнув, сказал Владимир и, хлопнув себя по коленям, резко встал с дивана, стоявшего около окна в номере гостиницы. – Поехали, братишка! Путь-то неблизкий… Туда – сюда, только через два дня вернемся!

Поцеловав на прощание жену, Артем покинул номер вслед за приятелем.

Предчувствие беды охватило его, как только они выехали из города, но, объяснив свое состояние переутомлением, он решил не возвращаться и продолжить поездку.

На протяжении двух дней Артем не находил себе места. Словно торопя время, он постоянно смотрел на часы. Владимир понял, что беспокоит друга, и предложил вернуться в Екатеринбург раньше, чем они предполагали.

– В ночь поедем! Ты в машине покемаришь… – сказал он решительно.

Артем согласился, но заснуть по дороге обратно так и не смог…

В номере Арины не оказалось. По словам администратора, девушка, сдав ключи, ушла из гостиницы еще вечером…

– Погоди, погоди… Не растекайся! – попытался приободрить друга Владимир. – Ща я ребят подниму, мы весь город перевернем…

– О чем ты?! – воскликнул Артем и, обхватив голову, сел на диван в холле гостиницы. – Будет уже поздно… Ей достаточно одной дозы…

– Да погоди ты! – Владимир подошел к высокой стойке, за которой сидел администратор, и, наклонившись, попросил позвонить по телефону.

После разговора он вернулся к Артему и, схватив его за руку, потащил к выходу.

– Эту дурь можно только в нескольких местах купить!.. Слышишь? – воскликнул он, когда они выбежали на улицу. – Одно из них совсем рядом, около рынка в подвале… Там этот, как его – ночной клуб…

Арина сидела, откинувшись на спинку дивана, расположенного в темном углу небольшого пропитанного сигаретным дымом зала. Она захохотала, увидев Артема, который бросился к ней, не обращая внимания на мужчин, перегородивших ему дорогу… Только когда он упал, инстинктивно закрывая голову от жестоких ударов, девушка затихла и стала молча наблюдать за жестокой расправой. В ее огромных черных зрачках отражались беснующиеся отморозки, безжалостно глумившиеся над непрошеными гостями…Владимир бился уже из последних сил, пытаясь защитить Артема, когда в клуб ворвались его друзья, с которыми он служил еще в Афганистане… С отчаянными криками они бросились в самую гущу побоища, сокрушая все на своем пути. Через несколько минут все было кончено…

Глава 18

Артем очнулся через несколько часов. С трудом разлепив глаза с запекшейся кровью на опухших веках, он понял, что находится в машине…

– Арина… – прохрипел он.

– Держись, братишка, – сказал Владимир, не отрывая напряженного взгляда от дороги. – На заднем сиденье она. Без сознания…

– Куда мы едем?.. – с трудом спросил Артем.

Вытирая кровь со своего лица, Владимир глухо произнес:

– Все дороги ведут к храму…

Вскоре автомобиль остановился около ворот женского монастыря. На фоне ночного неба проступали очертания высокой колокольни. Над каменной стеной, окружавшей его территорию, нависали развесистые липы. Вороны, спящие в их кронах, испуганно взлетели, услышав громкий человеческий возглас…