посредничество, и вот... очень, знаете, мешают всякие замочки и цепи, нигде особо не схоронишься. До утра я просидел в печи неизвестного мне агрегата, пока тот не уехал, а после перебрался сюда, к вам. Очень просто – отвинтил крышку, жидкость вот эту спустил, комфортно поместил себя вовнутрь...

– Ты же воду всю вылил, мудила! – опомнилась Ракель. – Тушиться надо!

Корнет первым схватил лопату и принялся выгребать горящие угли. Ракель полезла к запасным канистрам – заливать разогретый котёл.

– Колодезь старый есть неподалёку. – отозвался Устин. – Только вода поганая.

– Любая сойдёт, лишь бы побольше. – махнула Ракель.

– Простите, что отвлекаю. – под руку говорил Михейка. – Если вам по силам вывезти меня прочь из города внутри этого самого агрегата, будет натуральный ажур.

– Да как мы тебя, дурня, вывезем? – шипела на него Ракель. – Котлу кипятка нужно, чтоб машина тронулась. Свариться не терпится?

– В багажнике есть место. – едва слышно добавила Тася.

– Нашёл, кому арапа заправить. – говорил Назар. – Из внутреннего города улизнул, так и иди дальше. Кому ты здесь нужен...

– Вздор! – обиделся Михейка. – Только пришлому может показаться, будто в Стажае легко упрятаться! Вы не представляете, как здесь всё устроено. Многое существует лишь для отводу глаз. Даже на выходе со стоянки меня может поджидать какая-нибудь крокодила...

– Правда в этом есть. – неохотно согласился Устин.

– Вот, видите! – возликовал посредник. – К тому же, куда идти? На Пустырь? Вообразите себе такое – банды рыщут аккурат под самыми воротами!

– А вдруг мы тоже бандиты? – спрашивала Ракель. – Тебе что, совсем наплевать, с кем и куда ехать?

– Совсем! – кивал Михейка. – Меня лишь бы куда, хоть в банду свою возьмите, хоть у туземцев несмышлёных бросьте. Со своей нечистой физиономией я натурально сойду за вестника великих духов огня.

На этих словах стоящая рядом Тася не вытерпела и пихнула посредника локтем в бок, а в довесок осенила его кольцом, как делал отец Устин.

– Вот ведь самородок. – заключил корнет, глядя на скрюченного от боли Михейку. – Всех перепугал, а кого не смог, того обидел. Понятно, зачем тебя весь город ищет...

– Не самородок, талант целый. – добавила Ракель. – Жаль, если пропадёт.

11. Право по крови

– А вот, позволь, Таисия, насчёт Опадников. – жужжал над ухом Михейка. – Разное ведь про них слышно...

– От незнанья слухи. – отвечала Тася. – Мирный народ они, даже зверя почти не берут. Недавно воду покатили через мост, в Требец-город на обмен.

Этот разговор о далёких племенах, об их быту, богах и непростой судьбе поневоле вызывал улыбку. Как мотыль и дышло передают друг на друга тягу, так же слаженно работали в паре Михей и Тася – вопрос-ответ, вопрос-ответ.

Они, если вдуматься, чем-то друг на друга смахивали. Оба случайные попутчики, обоим по роду деятельности положено держать нос по ветру, вечно что-то находить. А главное, что оба по сути своей светлячки – как бы жизнь не лютовала, всё равно утешение отыщут, ещё и другим помогут.

В этом Ракель видела причину своего заступничества. Михейка Разволот, несомненно, был аферист, пустомеля и лодырь – это считывалось с первого взгляда. Взять его с собой означало навлечь на себя внимание обманутых заказчиков и ещё пёс-знает-кого, но после новостей об отце отчаянно хотелось чего-то светлого. А Михейка как раз-таки светился.

Сейчас он, зажатый на задних сиденьях между Назаром и Устином, светился почти буквально. Длиннорукие купчины остались за воротами Стажая, а значит, нет нужды сидеть под рогожей в багажнике. Впереди долгий путь по руинам и холмам, румяным от закатного солнца, и столько вопросов ещё осталось без ответов.

– Какой прок требчанам из своей же реки воду покупать? – допытывался Михейка. – Чужой берег вкуснее?

– Не с реки. – Тася отложила книгу, поняв, что Разволот просто так не отстанет. – Опадники землю замучили. То покормят её семенами, то отберут плоды. То потопчат, то роют палками. Одной ночью земля разозлилась – воду из глубин столбом подняла, урожай сгубила. Всё становище бы утопло, да Шили́к-звездочёт придумал, как воду укротить. Сперва по звёздам указал, где бить ямы, чтоб вода ослабела. Изловил её в трубочку, накрыл кадкой, а сверху замок повесил заговорённый. Вода стала как ручная змейка – пока не позовёшь, не выползет. Старый Анича́ на язык пробовал, чистая оказалась. Так и задумали выменивать.

– Однако, удар по рынку... – пробормотал Михейка, поскрёбывая подбородок. – Новая скважина близ города цены на воду уронит, опадникам пожива, а требецкие водовозы окольно пойдут, чтоб не лопнуть. Значит, самое время окрестный народ подзуживать! Чую я денежку!

Поплывший от радости Михейка чуть не хлопнул по спине сидящего рядом Назара, остановив руку в последний момент.

– Тебе, Таисия, поклон за ценное сведенье. – Михей почтительно стащил с головы шапку. – Считай, что часть будущей прибыли у тебя в кармане.

Тася только усмехнулась на такое обещание.

– Чересчур у тебя всё просто, Михейка. – оглядевшись на него, высказалась Ракель.