и лорд Лестер присоединили свои руки к руке Аларда. Магический рисунок тут же засиял золотом, а ладонь Лерона обожгло огнем, он даже застонал от неожиданно сильной боли. А после пришло удушье, от которого темнело в глазах.

— Не заставляй меня делать это, — спокойно говорил лорд Алард, усиливая смертельные объятия демонового ритуала.

Но Лерон поборол себя, собрал волю и все оставшиеся силы в кулак и толкнул заложницу в руки Ранеру. Магистр и без магического воздействия уже ослаб настолько, что девчонка могла с легкостью освободиться. Но Лер не мог потерять такой шанс. Из последних сил он приказал:

— Если, со мной что-то случится — воспользуйтесь ею, чтобы уйти.

Он выдержал паузу, зная, что противники услышали его слова. Перед глазами все плыло, но он заметил замешательство на лице Дэниеля и его взгляд, брошенный украдкой в сторону лорда Аларда. На губах уже появилась кровь, внутренности будто кто-то сжимал в кулаке, но Лерон криво усмехнулся и добавил:

— А потом убейте с особой жестокостью.

Магистр замка опустил руку и магический рисунок погас. Лерон почувствовал, что дышать стало легче, пульс медленно выравнивался. Лорд Алард помрачнел. Жестом приказал своим людям расступиться и открыть воинам «королевского двора» путь к порталу. Они поспешно удалились, поддерживая раненых соратников и прикрываясь пленной девушкой, как щитом.

Когда они вышли к Озеру Мрака, Лерон забыл о случайно захваченной в плен незнакомке. Его занимали совсем другие мысли. Правая рука ныла. Кровь уже капала с пальцев и ощущалась во рту, но не было времени, чтобы заниматься лечением. Им всем как можно быстрее нужно добраться до портала, ведущего ко дворцу Королевского величия.

Ванора Лерон вместе с Ранером тащил, водрузив руки товарища на плечи. Парень передвигался с трудом. Острый клинок оставил мерзкую рану в боку и, если бы не магия кольца Лерона, раненый давно бы попрощался с жизнью.

Лерон с трудом держал себя в сознании. Перед глазами всё кружилось в бешеном танце, то возникали картины прошлых сражений, то внимание фокусировалось на озере Мрака. Лерон отгонял видения усилием воли и заставлял себя идти вперед. Возле портала ему стало хуже. В глазах потемнело, и магистр почувствовал, как подкашиваются ноги. Сейчас он рухнет на траву на радость тем, кто, возможно, надеялся на его смерть.

Чья-то сильная рука поддержала его, дав возможность медленно опуститься на землю. На несколько тактов наступило облегчение. Ранер зажал рану на плече магистра, останавливая кровь.

— Спасибо, — бледными губами поблагодарил Лерон илара.

— Не дергайся, — бубнел взбешенный илар на своего магистра. — Какого демона не сказал, что ранен? Еще и Ванора тащил.

— Ран, твою мать, помоги подняться. Нужно открыть портал.

Илар протянул своему сюзерену руку. Лерон провел рукой над кристаллами каменной арки. Портал засветился, открывая переход.

Вот наконец они добрались. Лерон как во сне преодолел расстояние между порталом и главными воротами его дворца. Илары распахнули двери, и он вошел, сопровождаемый сильно потрепанным отрядом. Их встретила гробовая тишина. Его бестолковые придворные не нашли ничего лучшего, чем стоять и пялиться на раненых воинов. Не до того сейчас. Кольцо истощило запасы энергии и сейчас активно высасывало из хозяина жизненную силу.

— Магистр ранен, — услышал он громкий голос Ранера. — Целителя срочно! Остальным окажите посильную помощь.

Лерон поблагодарил его взглядом. И не возражал, когда илар аккуратно повел его в королевские покои. Кто последовал за ними, магистр не видел. Он вместе с Ранером затащил бессознательного Ванора в свою гостиную и уложил на диван, а сам со стоном упал в кресло. Кольцо уже не помогало, и кровь снова текла из раненого плеча. От слабости кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота.

— Где этот целитель, Карающий на его голову? — пробормотал Лерон. — Я больше не могу. Магии кольца не хватает на двоих.

Все это время Лерон удерживал жизнь Ванора.

— Лер, целителя нет во дворце, — зло ответил Ранер и со всей силы врубил в стену кулаком. — Он на границах — лечит раненых.

Рука Лерона сжалась в кулак, а ладонь раненого Ванора и безжизненно свесилась с дивана. Бездна и все ее демоны! Ну за что?!

Кто-то легко коснулся его плеча. Лерон с трудом поднял голову и с удивлением посмотрел на захваченную в плен незнакомку. Она что-то настойчиво протягивала ему. Лерон взял из её ладони круглый медальон и непонимающе уставился на руну.

— Всезнающий, Лер, — вскрикнул Ранер. — Руна Соулу. Это же артефакт полного исцеления.

Лерон протянул его илару.

— Спаси Ванора.

Беспамятство уже приближалось.

— Считай, что сейчас ты спасла и свою жизнь тоже, — успел пробормотать Лерон застывшей рядом девушке, прежде чем потерять сознание.

Глава 6

В полубреду Лерона посещали воспоминания. Он увидел себя три лета назад. Его совсем недавно посвятили в илары. Магистр собрал их всех в зале совета. В то время магистром «королевского двора» был уже седой мужчина, которому только недавно минуло сорок. Тяжелая болезнь превратила его в старца, и весь «королевский двор» ждал кончины сюзерена со дня на день.

— Встаньте, мои преданные илары, — хрипло, но громко приказал мужчина.

Лерон поднялся вместе с остальными.

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить крайне важную новость.

Он сделал паузу, и Лерону показалось, что магистр смотрит прямо ему в глаза.

— Кольцо долго молчало и не выбирало мне приемника, даже когда я понял, что смертельно болен. Все решили, что оно доверило свою судьбу людям. Но это не так. Кольцо нашло нового хозяина.

Магистр закашлялся и иссохшей рукой вцепился в спинку стула. Илары молчали, они давно привыкли к таким приступам сюзерена. Наконец он продолжил.

— Я с радостью сообщаю, что будущий магистр один из вас. Вы знаете его не очень давно, но уже успели оценить его умение и доблесть. Я сейчас назову имя, но прежде вы должны пообещать мне, что сегодня же присягнете ему на верность.

После этих слов илары недовольно загудели.

— У нас ещё есть сюзерен, — выкрикнул кто-то.

— Ненадолго, — спокойно ответил магистр.

Собственная смерть его не пугала. Он уже давно был готов к путешествию в Бездну.

— После моей смерти начнется смута. Лорды не знают о приемнике и уже давно решили, кто наденет кольцо. Возвышение одного из вас вызовет волну недовольства. Поэтому я требую, чтобы вы уже сейчас присягнули будущему правителю.

Илары покорно склонили головы. Магистр не стал произносить имя, он решил лично указать на будущего правителя «королевского двора».

Лерон стоял в толпе и как все прочие внимал своему сюзерену. Когда же теплая и сухая ладонь коснулась его руки,