— Да знаю я! — недовольно буркнул драэк. Он не любил, когда подруга начинала вещать в таком плане — раздражала эта ее всепонимающая насмешливая улыбка и таинственный блеск синих глаз. В такие моменты он даже понимал, за что его предки ненавидели элов. За подобное покровительственное отношение можно и в морду получить! К сожалению, Вилора была девушкой и другом. Чем бессовестно и пользовалась!

— Не бесись, — мягко пожурила его целительница. — Лучше скажи, куда нам дальше ехать. Думаю, останавливаться в этом городе не стоит. Ночь, максимум две, и нам необходимо продолжить путь, пока местные маги не заинтересовались, почему это двое выпускников шатаются без дела.

— Нам надо на юго-восток. Насколько далеко, сказать не могу. Но если будем придерживаться этого направления, то к Риану точно выйдем.

— Хорошо. Завтра постараемся разжиться каким-нибудь транспортом и сразу же отправимся. Полагаться на транспортную сеть почтового сообщения, думаю, не стоит. Мы не настолько хорошо знаем конечную точку маршрута.

Милесар лишь безразлично пожал плечами. Его задачей было определить, где Риан. Все остальное ложилось на хрупкие плечи эльтианки. Как и всегда, впрочем. С самого начала так повелось, что хозяйственная девушка постоянно брала решение подобных вопросов на себя. Вот и разбаловались ее приятели настолько, что теперь даже не пытались лезть на «чужую территорию».

Ночь в портовой гостинице среднего пошиба прошла без каких-либо происшествий. Впрочем, утро тоже никаких новых проблем не принесло, скорее разрешило некоторые: потерявший в последнем шторме весь груз торговец с радостью продал двух лошадей выпускникам. Взял он с них, конечно, гораздо больше реальной стоимости, но тут даже обычно рачительная Вилора не возмущалась — достать более-менее пригодный к длительным переходам транспорт в подобной глуши было почти чудом, а значит, он стоил потраченных денег.

Следующие дни слились для бывших студентов Академии в один нескончаемый поток серых будней. Они продолжали упрямо двигаться на восток, все ближе и ближе подбираясь к руслу реки Гримоны, а значит, и к степи кочевников. Вилора, осознав это на десятый день пути, весьма цветисто выругалась, тем самым вогнав своего спутника едва ли не в ступор. За все время их знакомства крепкие выражения эльтианка позволяла себе раз или два и то лишь в исключительных случаях. В исключительно безнадежных, если говорить честно.

— Что-то не так? — полюбопытствовал Милесар, решив не акцентировать внимание на лексиконе подруги.

Вилька хмуро глянула на спутника, но, несмотря на нежелание вести беседу, ответила:

— Да. Если мы продолжим двигаться этим маршрутом, то рано или поздно уткнемся в земли кочевников.

— И что? — Лес, как и всегда, не желал оценивать ситуацию, дожидаясь, пока девушка ему все растолкует.

— А то, что в степь без сопровождения нам не попасть. Вот только, зная везучесть нашего общего друга, я могу гарантировать, что он именно там и окопался.

Вот теперь Милесар понял. И, надо сказать, происходившее нравилось ему все меньше.

— В степь нам не попасть. Но что нам тогда делать? Поворачивать обратно?

Вилора покачала головой. Она и сама не знала ответов на эти вопросы. Все их планы сводились к тому, что сперва они должны были встретиться и только потом уже думать о будущем и дальнейших планах. Все вместе, втроем.

— Нет. Будем двигаться дальше. Подойдем к самой границе со степью, если Риан все-таки там. Осядем в какой-нибудь не очень примечательной деревеньке и будем ждать. Возможно, нам повезет и мы сможем примазаться к какому-нибудь проходящему через степь каравану… или договориться с кем-нибудь из кочевников…

— Осядем? Виль, не думаю, что нас примут с распростертыми объятиями… — Милесар попытался образумить излишне увлекшуюся подругу, но та лишь скептически хмыкнула:

— Лес, ты действительно веришь, что кто-то из жителей небольшого городка, мало того что на отшибе, так еще и практически в степи, будет возражать против нашего присутствия? Мага земли и целительницы? Не глупи! Гораздо вероятнее, что нас засыплют работой на десять лет вперед!

С этим было не поспорить. Впрочем, Вилора всегда умудрялась принимать самые обдуманные и взвешенные решения за краткий срок.

— Ладно, я согласен, — обреченно вздохнув, сдался драэк. Хоть он и не горел желанием неизвестно сколько прозябать в каком-то захолустном селении, но этот план был ничем не хуже прочих. Единственное, что ему оставалось, это надеяться на благоразумие Риана и на скорую встречу с ним где-нибудь на полпути к степям.

Вот только его надеждам не суждено было сбыться. Как выяснилось пару недель спустя, их невезучий приятель действительно находился у кочевников. И добраться до него не было никакой возможности.

Зато они добрались до небольшого приграничного поселения, стоявшего на холме в излучине Гримоны.

— «Последний Приют»? Шутишь?! — обозрев кособокую вывеску перед въездом в деревню, воскликнул Милесар.

Вилора лишь апатично пожала плечами. Дорога ее ужасно вымотала, и единственное, о чем мечтала эльтианка, это о сытном обеде и нормальной кровати. Все остальное сейчас занимало куда меньше. Если говорить совсем уж честно, то любопытное название деревни интересовало ее в самую последнюю очередь.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц сытень, дни 1-й — 5-й

Мир словно раскололся надвое: на то, что было до спонтанного выброса сил, и то, что еще только-только начинало себя показывать сейчас. Первым удивительным открытием для Риана стало новое место жительства. Шатер был не очень просторным, явно рассчитанным на одного-двух человек, но уже тот факт, что, кроме него, никто не смел заходить внутрь, радовал. Впрочем, поначалу это даже немного напрягало. Маг только-только привык к своей жизни в степи, а тут столь внезапный поворот… хотя не сказать, что он остался в накладе. Скорее, напротив, после того случая в селении к нему стали относиться с необъяснимым почтением — не так, как к старому шаману, конечно, но все равно это было лестно. И столь же непонятно.

Его жизнь в селении также кардинально изменилась. Не только отношение рядовых жителей стало другим, но даже Учитель вел себя с ним как-то иначе… Последнее удивляло больше всего. А еще настораживало.

Риан привык, что, если наставник внезапно становится учтив и приветлив, значит, ему что-то нужно. Старик же всячески выпячивал свое хорошее отношение. И при этом не давал ни малейших намеков на то, что же от выпускника Академии требуется.

— Хэй, Райно! Кончай мечтать, а то скоро совсем зажаришься на солнце, — окликнул мага шаман. — Лучше иди мне помоги!

— Уже иду, Учитель, — откликнулся Риан, моментально соскакивая с места и направляясь к старому степняку.

— Я тебе уже тысячу раз говорил, что ты можешь звать меня по имени — Сарумат.

— Мне так привычнее, — пожал плечами маг. Ему было сложно перестроиться, несмотря на прошедшее время. Хотя оно и понятно: когда тебе ничего не объясняют, волей-неволей пытаешься придерживаться уже проверенной линии поведения.