Черемухи оказались побольше, чем Лещи. Семь крепких, просторных изб, сложенных из сосновых бревен, окружали площадь с колодцем посередине. Кузница имела широкую открытую пристройку с горном. Народу в деревне было человек десять. Я увидел ребенка, ползавшего рядом с курами у высокой кучи навоза вперемешку с сеном. Собака загнала кота на яблоню и заснула под деревом. Наше появление не потревожило её сон, но кот спускаться не торопился. Собака, кстати, была седьмого уровня. Покосившийся плетень, казалось, удерживался на месте только благодаря косам, граблям и лопатам, подпиравшим его в разных местах. А между двумя избами левее стояла корова. Она смотрела на нас, меланхолично пережевывая траву, на её шее висел колокольчик.

Кузнеца звали Винтредом. С курами играл его сын, а жена стирала белье за домом. Винтред без всяких проблем продал нам четыре десятка стрел за четыре золотых. Вот оно, значит, как. В Лещах трактирщик брал вдвое дороже.

Кроме Винтреда в Черемухах жил его старший сын Онтред. Он заведовал логистическим хозяйством. Как оказалось, руду везут не с гор, которые располагаются на северо-востоке за рекой, как я мог бы подумать (тут я кивал, всячески признавая, что мог бы, мог бы). Вернее, с гор тоже, но редко. Большую часть везут по воде из небольших рудников в нескольких днях пути вверх по реке.

Таверной в деревне заведовала миссис Галсимур — колоссальных размеров и энергии женщина. Её обширное хозяйство под управлением двух крепких рук и двух же помощников, подгоняемых громким голосом, все дымилось, бурлило и функционировало. Одного из помощников звали Бен. Он принес нам холодного пива. Это был лучший напиток в моей жизни, и, кажется, я говорю не только о последних двух неделях. Хотя вкусы и запахи стали несколько ярче за это время! Я впервые задумался о том, что все это сделано только для нас, моделей. Обычные виар-сеты не предлагали передачи этих чувств, а компьютерной неписи было все равно. Мысль имела какое-то важное продолжение, которое сперва ускользало от меня, но потом мне удалось его поймать: на самом деле, мир был сделан куда подробнее, чем требовал банальный сюрвайвал. Но почему? Один мой преподаватель не уставал повторять, что правильная формулировка вопроса составляет не менее трети любого научного открытия. Кажется, я сформулировал один такой вопрос.

Задерживаться в деревне я не позволил. Сторк с подмогой могли вернуться в любой момент, а я совсем не был уверен, что непись впишется за нас так, как это было в Лещах. Даже с учетом сделанных покупок. Тут наверняка еще оставались интересные персонажи, но мы быстро закупили необходимое и двинули вдоль реки на запад, высматривая входы в лес. Довольно скоро я нашел приличную тропу, и мы снова нырнули под ставшие столь привычными древесные своды. Как ни хотелось продолжать двигаться по хорошей дороге, я вскоре свернул в чащу. Каждому хотелось к реке, к людям, к теплу и отдыху, но я знал, что мы должны идти, и гнал товарищей через дебри все дальше.

Среди рыхлых рытвин лежал вывороченный ствол огромного дуба. Дерево упало давно, яма поросла ежевикой. Здесь наш отряд дружно остановился, и все уставились на меня, взглядами ясно давая понять, что дальше они сегодня не пойдут, пока не услышат объяснений. Я махнул рукой и даже решил, что мы ненадолго разведем костер в яме. Место казалось достаточно надежным, а расстояние до деревни давало некоторые основания надеяться, что Сторку придется изрядно попотеть, отыскивая нас, — значит, как минимум, несколько часов у нас есть.

В котелок полетели бобы, купленные в деревне, а потом овощи и куча специй. Селена помешивала в котелке деревянной ложкой, одновременно стараясь добиться от костра нужной интенсивности горения. Куин и Квентин старательно изображали невозмутимость. Однако, когда дошло до разговора, стало ясно, что оба здорово напуганы. У Квентина не было языка, и, думаю, не ошибусь, если предположу, что он сейчас был одним из очень немногих, кто был рад существованию языковых ограничений.

Сторк не соврал насчет их истории. Оба были студенты каких-то там гуманитарных специальностей, оба увлекались поездками по всяким духовным местам. Про сканирование им рассказал друг, и они оба записались, придумав концепцию двойного восхождения. Задача была — духовно слиться со всеми живыми сущностями там, где потоки энергии перемещаются свободно…

Господи, ну почему мне так везет на идиотов!

На Сторка они наткнулись четыре дня назад. Тот собирался их грохнуть, однако потом что-то посчитал и сказал, что предлагает им вместе двигаться на северо-восток. Выбора у них особого не было.

— Расскажи, о чем вы говорили, когда совещались сразу после нашей первой встречи.

— Ни про что мы не совещались. Это они совещались, — Куин зло кивнула на брата. — Он был достаточно глуп, чтобы к ним присоединиться.

— О чем ты?

— Сторк — убийца, и играет он вовсе не для каких-то там репортажей. Какая бы там у него ни была цель, это точно не помощь кучке застрявших в виртуалке кретинов!

— Это я уже понял, — сказал я.

— Конечно, понял, когда тебя ткнули носом. Я, между прочим, чуть не сдохла, потому что ты все «понял» очень вовремя!

— Я не нанимался выручать вас, — сказал я, чувствуя легкое раздражение. — И почему ты сразу мне ничего не сказала?

— Да потому что тогда бы он угробил Квентина. Потому что понял бы, что тот проболтался мне. А я — тебе. Сторк — какая-то большая шишка в игре в реале. У него там есть какая-то поддержка. Сейчас эта поддержка, скорее всего, уже в деревне. В этом своем реальном клане Сторк реально держит всех за яйца, платит огромные деньжищи и все такое. Но у него, как и у всех, только один шанс в качестве цифровой модели. Чтоб раскачаться до девятого, он убил десятки новичков. Руни он бы тоже убил, но выгоды не было, и тогда Сторк потребовал от него клятвы верности и дани прокачкой. Знаете, что это за хрень?

— Знаю, что такое дань прокачкой.

— Ну вот, а клятва верности — это, типа, вассальная клятва, согласно которой ты обещаешь не идти против хозяина и отдаешь часть своей добычи. Руни согласился. Потом они наткнулись на нас и не стали сразу убивать по той же причине. С двух нубов по паре очков опыта в лучшем случае. А потом Сторк совершенно оболванил этого дурачка… — Куин кивнула на Квентина.

Тот пылал гневом, но молчал.

— Предложил стать своей шестеркой на побегушках. Говорил, что пришла новая сила, да?

Куин бросила в брата шишкой.

— Ну а потом мы наткнулись на вас, — продолжала она. — Сторк отвел этих двух болванов в сторону и сказал, что вы — дичь. Я, признаю, подслушала. Ну, да и этот потом тоже не отпирался. План был попробовать переманить на свою сторону одного из вас, а остальных перебить.

Я невольно окинул взглядом собравшихся. Гэри поднял руку, и я вздрогнул. Он попросил бумагу и чернила и написал несколько слов. Бумажка пошла по кругу. Когда она дошла до меня, я прочел: «Сторк на что-то намекал, но никаких конкретных предложений не делал». Я посмотрел на Гэри. Гэри пожал плечами. Я кивнул.