Около входа в лес я свернул направо, и мы пошли вдоль сосен. Впереди замаячил высокий земляной вал, поросший деревьями, который и до того мешал нашему продвижению на запад. Вал этот выходил из леса и шел до самой реки, где заканчивался обрывом.

Для его преодоления нам пришлось вновь приблизиться к воде, где препятствие было существенно ниже и даже имелась дорожка, ведущая наверх. Мы перебрались через вал, прошли вдоль него к лесу и вновь двинулись на запад, выискивая вход. Через несколько минут мы увидели, что стена леса поворачивает влево, образуя углубление. Фродо, который шел впереди, глянул за угол, потом быстро отшатнулся, развернулся и поднял обе руки. Мы остановились. Тихая беседа смолкла. Фродо показал: пять! Я подошел, осторожно высунулся из-за угла и увидел их в сотне шагов от нас. У двоих 12-й и 13-й уровни! Остальные, слава богам, помельче.

Я вернулся к своим, лихорадочно соображая, как быть. Связываться с незнакомцами, честно говоря, не было ни малейшего желания. Подошел Квентин, застенчивый братишка Куин. Он попытался обойти меня, но допускать такое я не собирался и схватил его за рукав. Мои страхи относительно этой парочки никуда не исчезли. Он что-то проговорил на птичьем языке, и я отрицательно замотал головой.

— Не понимаю. Подожди, Квентин, зачем ты туда собрался?

Он показал, что хочет увидеть противника.

— Зачем?

Тут, к счастью, подошла Куин. Они обменялись какими-то жестами, и она сказала:

— Варчан, дай ему, пожалуйста, посмотреть. Это может быть важно. Обещаю, он осторожно.

Я некоторое время с сомнением изучал физиономию парня, потом сдался и кивнул. Квентин подошел к крайнему дереву и, прижавшись, выглянул наружу. Он смотрел довольно долго, и я снова занервничал. Когда я уже собрался его оттаскивать, он отвернулся, подошел к нам и быстро стал что-то объяснять сестре. Та повернулась ко мне, губы у нее побелели.

— Это люди Сторка, — сказала она. — Кто-то из игроков, кто должен был прийти в деревню. Он говорит, что там еще должны быть люди гораздо большего уровня. Нужно уходить!

— То есть это не модели? Это игроки в виар-шлемах? — уточнил я.

Это меняло дело. Совсем рядом со мной находилась потенциальная ниточка, которая вела во внешний мир. Вот только вряд ли эта ниточка пожелает добровольно таковую функцию выполнить.

Я знаками приказал всем войти в лес. Никаких тропинок здесь не было, но между соснами вполне можно было передвигаться. Мы зашли вглубь на несколько десятков шагов, после чего я попросил каждого выбрать себе дерево и встать так, чтобы не было видно с прогалины. Мы с Фродо двинулись на разведку и вскоре остановились, укрываясь за пограничными деревьями. Солнце палило вовсю, и поляна лежала перед нами как на ладони.

Игроки расположились в глубине, ближе к дороге, уходящей в лес. Они о чем-то возбужденно разговаривали, не особенно беспокоясь о возможных свидетелях. Прислушавшись, я уловил нечленораздельное блеянье — языковой барьер действовал! Я пожирал глазами маленькие фигурки. Это люди! Люди из плоти и крови, которые могут в любую секунду выключить к херам этот проклятый лес и жить! Жить полной жизнью, в окружении своих близких! Мне хотелось сию же секунду броситься к ним и молить дать мне шанс!.. И в то же время я отлично понимал: это враги. И у них шла свара. Никаких признаков других игроков вокруг не наблюдалось, однако я все же шепнул Фродо, чтобы он обогнул полянку по лесу — на предмет сюрпризов (особенно — на дороге, по которой пришли или на которую собирались ступить незнакомцы). Фродо кивнул и исчез среди стволов. Я же продолжал наблюдать, и вот что мне удалось подметить.

Оба высокоуровневых игрока имели при себе оружие ближнего боя — топор и меч. Из младших двое были лучниками (шестого и седьмого уровней). Последний был восьмеркой и имел копье. Свара шла между высокоуровневыми игроками, они стояли друг против друга и обменивались репликами на повышенных тонах. Остальные расположились вокруг, наблюдая за перебранкой и изредка вмешиваясь. Никто из них, однако, не проявлял особого беспокойства, из чего я сделал вывод, что шанс того, что 12-й и 13-й вцепятся друг другу в глотки, невелик.

Игроки из реального мира немного странно двигались. (Честно говоря, я даже не представлял себе, как выглядит современное виар-оборудование, но, видимо, никаких капсул полного погружения или чипов в мозг все же не изобрели. Я даже не очень понимал, может ли человек в игре, скажем, лечь.) При этом передвигались они довольно бойко, поворачивались, нагибались. Однако было ясно, что убежать от них в лесу, к примеру, не составит большого труда.

Когда вернулся Фродо, я уже практически определился с планом действий. Лжехранитель сообщил, что в лесу чисто и, похоже, эта компания действительно вышла оттуда, потому что на дороге есть свежие следы. Я быстро изложил Фродо мою задумку и, оставив его наблюдать, побежал к нашим. Объяснение плана не заняло много времени, и я в который уже раз возносил хвалы картографии за помощь в разработке тактики. Детали обсуждали уже на ходу.

Мы вышли из леса и, часто оглядываясь, побежали назад к перевалу через гряду. На вершине отряд разделился. Я, Селена, Куин, а через несколько минут и Фродо двинулись по гребню кручи к лесу. Камни и деревья вели здесь отчаянную борьбу друг с другом, и пробираться между ними было непросто. В одном месте я чуть было не свалился, потому что очень боялся, что мы не успеем. Девушки были куда осмотрительнее, а Фродо — ловчее. Они добрались до нужного места без приключений. Здесь, растянувшись в короткую цепь, мы попытались найти укрытие среди камней.

А потом мы стали ждать, и, как это часто бывает при ожидании, время тянулось ужасно медленно. Я до боли в глазах вглядывался в угол, который образовывала стена сосен и поверхность земли в каких-нибудь пятистах футах от меня.

Наконец люди Сторка показались из-за деревьев, и я перевел дух: они шли вдоль леса, как оно и требовалось для нашей задумки. Судя по всему, перепалка продолжалась, что было нам только на руку. Предстояло решить еще одну задачу. Я повернулся к Селене и попросил ее взять в руки лук. Я говорил, что это очень важно, убеждал, что это всего лишь нарисованные картинки, а люди, которые ими управляют, не понесут ни малейшего ущерба. В отличие от нас. Там двое лучников. А большинству из нас хватит — сколько? Две-три стрелы? Селена наконец вытащила оружие. Я еще раз напомнил им правило фокуса: все стреляем в ту цель, которую я назову. И только в нее.

— Сделайте, как я, — сказал Фродо, вытряхивая стрелы из колчана и втыкая их в землю перед собой.

Противник приближался. Один из лучников с ником TallGuy (7) шагал впереди. Следом за ним шли оба хайлевела: Taranis Costa (12) и Zaurus FC (13), продолжая ожесточенно дискутировать. Замыкали шествие BoorBonn (8) с копьем и SaltSeaGod (6) — второй лучник.

— Подпускаем их как можно ближе! — шепнул я.

Мы затаились среди камней, стараясь не шевелиться. Вся компания шла на нас, я услышал смех, который без проблем пропустил языковой барьер. Тропинку, шедшую вдоль кручи, отделяло от нас футов тридцать. Как только они дошли до поворота, Заурус ругнулся на шедшего впереди лучника, тот огрызнулся, тыкая пальцем на дорогу под ногами. Отряд повернул к реке и двинулся в сторону перевала, растягиваясь в цепь. Я дал команду, и мы тихо поднялись. Прости, Здоровяк, но ты первый на очереди.