В этот раз чародейка все же нашла в себе силы возразить.

— Вы не понимаете, — заявила она, безвольно повисая на плече. — Корн сумел спрятать от нас целую армию нежити. Неужели вы правда считаете, у вашей защиты есть хотя бы шанс задержать саму смерть?

Драконид негромко посмеялся, хлопнув волшебницу по заду.

— Это вы не понимаете, дорогая, — сообщил он. — Нет никакой смерти. Есть щенок, дорвавшийся до силы, его покровительница, не способная просто взять и подчинить себе нашу Колыбель. А есть древняя магия драконов, созданная на крови Богов, собранной со всего мира. И, поверьте, я достаточно опытен в таких делах, чтобы понимать: Корн обломает об нее зубы.

А в этот момент, пока некромант станет тратить время на бесполезную осаду, верный Империи Герой ударит ему в спину. Если не ради договора с владыкой, то хотя бы ради победы в Игре Богов. Ведь занятый вскрытием могущественной защиты чародей — это далеко не то же самое, что полный сил и готовый к противостоянию.

— Ничего еще не закончилось, — выдохнул драконид. — Ничего не закончилось в нашем родном мире. Ничего не кончилось в Колыбели. Будет тяжело и страшно, но мы должны справиться, обязаны. Все еще только начинается.

А если получится вовремя выбрать момент, подумал он, можно будет избавить Колыбель от обоих Героев. А там, кто знает, может быть, и самому стать Богом?

— Стоять!

Перед драконидом упало подрубленное дерево, перекрывая путь. Сзади из кустов выскочили, держа оружие наготове, несколько бойцов в обмундировании Империи. И хотя на первый взгляд могло показаться, будто засаду организовали настоящие солдаты, драконид все же вспомнил, что униформа конкретно этого подразделения уже давно не применялась.

— Можешь оставить девку нам, а сам вали, куда шел! — приказал стоящий в центре разбойник.

— Она мертва, — сказал император, разглядывая группу воинов. — Перегорела и перестала дышать.

О том, что сам же и убил ее, когда понял, что женщина бесполезна, естественно, сообщать он не планировал. Мало того что Гильдия Магов доказала свою полнейшую некомпетентность, так еще и сам проболтался о крови Богов. А ведь чуть ранее заявлял, что знать о ней не знает.

Грабители, каким-то чудом избежавшие столкновения с армией мертвецов, окружили его уже со всех сторон. Драконид не делал резких движений, чтобы не спровоцировать глупой драки раньше времени. Даже лежащая на его плече женщина так и не была сброшена на землю.

Пока он выглядит как человек, мало кто в этой глуши способен распознать в полуголом оборванце владыку Империи. И это хорошо, осталось только убедиться, что никто из банды не прячется в кустах.

— И что же ты с ее трупом делать собрался? — глумливо посмеялся вожак, помахивая коротким мечом перед собой.

— Слышь, Корвин, может быть, он ее к некромантам несет, а? — подал голос стоящий слева боец.

Главарь с готовностью подхватил предложение.

— И точно! Мертвяки тут всех убивают, а ты, значит, тащишь им добычу, — он обернулся к императору, нацеливая кончик меча в лицо. — Предал всех живых, предал нашего владыку!

На этом терпение драконида кончилось. Сбросив с плеча труп архимага, он отшатнулся в сторону, пропуская лезвие меча. Прямой удар кулака отправил главаря в короткий полет, а император уже оказался рядом со следующей жертвой.

Нелепый взмах мечом вновь не достиг цели, а вот драконид перехватил руку врага и с наслаждением переломил ее в локте. Хруст костей слился с громким криком разбойника, но драконид заткнул его, просто вырвав глотку отросшими на мгновение когтями.

Устроившие засаду не были воинами. А потому короткая расправа еще даже не была ими осознана к тому моменту, когда драконид добрался до третьей жертвы. Короткий удар в колено, враг оседает, а мощный апперкот вырывает его нижнюю челюсть.

Через пару минут, стоя над свежими трупами, император смахнул с кулаков чужую кровь и, изменив глаза, осмотрелся. Банда оказалась небольшой, и никто не отсиживался в кустах — видимо, решили, что несущий женщину мужчина не может представлять угрозы. Как глупо.

Обойдя тела, драконид надел снятое с убитых обмундирование. Прихватил небольшой запас скудной еды и меч главаря — единственный клинок в нормальном состоянии. Для полного комплекта не хватало только щита, но сейчас видимость солдата гораздо важнее реальной эффективности.

Потому что теперь, притворяясь обычным выжившим, он может беспрепятственно войти в любое поселение Империи, не боясь разоблачения. Так устроена психика, никто не заподозрит в голодранце владыку мира, а любого в богатых и дорогих одеждах посчитает влиятельным.

Убрав меч в ножны, император вдохнул полной грудью и пошел дальше. На небольшой тропинке остались лежать три десятка тел. И если бы владыка задержался, он бы заметил, как первое из них, которое сам же и принес, медленно зашевелилось.

* * *

Аскерон, резиденция Гильдии Магов.

— Черм!

Архимаг вывалился из портала, едва успел подставить локти, чтобы не разбить лицо об пол личных покоев. Бойня под стенами Шиноса чуть не стоила ему жизни. К счастью старого председателя, он заранее озаботился артефактом возврата. Только благодаря этому и выжил, вовремя убравшись с пути вышедшей из города армии.

Распластавшись на полу своих покоев, Элиан с трудом дышал. Перенос обошелся дорого, и теперь все силы чародея уходили лишь на то, чтобы гонять воздух старыми легкими. Даже о том, чтобы подняться на ноги, пришлось забыть.

Изможденное тело корежило и ломило, хрустели кости, натянулись сухожилия. Магия телепортации — слишком опасна, и на самом деле требовалось куда более размеренное и внимательное обращение с этим волшебством. Вот только иного выбора и не было.

Сколько он провалялся на полу, Элиан не знал — все было словно в бреду. То ли за окном действительно несколько раз всходило солнце, то ли это были цветные пятна. Оставаясь на грани жизни и смерти, чародей продолжал пытаться позвать своего слугу, но покалеченный дьявол не отзывался.

Наконец председатель смог встать на четвереньки. Голова кружилась, но уже не столь сильно, как в самом начале. Через каких-то десять минут Элиан смог сесть, но ходьба пока что оставалась за пределами мечтаний.

— Черм! — прохрипел сдавленным горлом чародей.

Ядро в груди обжигало с каждым ударом сердца. Высушенный до предела источник силы едва не перегорел в момент переноса. Но теперь опасность позади — стоит добраться до запаса магических кристаллов, и председатель сможет восстановить хотя бы часть былой мощи.

Есть в старости и свои плюсы. Например, огромное количество времени, чтобы собрать достаточно накопителей, способных восстановить объем магии несколько раз подряд.

Облизнув сухим языком полопавшиеся губы, Элиан пополз в сторону рабочего стола. Сейчас чародей проклинал собственную затею — чтобы добраться до склада кристаллов, требовалось стоять на ногах.