Председателю казалось, он преодолел расстояние в несколько шагов лишь через несколько дней упорных попыток. Каждое движение отдавалось в теле мучительной болью, но все же старику удалось.

Цепляясь трясущимися руками за ручки ящиков в столе, Элиан не сразу смог подняться на ноги. Но, уже опираясь на тяжелую столешницу, с победной улыбкой коснулся стоящей на углу фигурки.

С легким щелчком обращенная к магу часть приподнялась и раскрылась. Изнутри ударил мягкий голубоватый свет, исходящий от россыпи магических пластин разного размера и формы.

Элиан сунул руку в это скопище силы и задрожал, прикрыв глаза. Полопавшиеся губы все еще улыбались, когда магия хлынула в опустошенное ядро чародея. Боль постепенно утихала, отступая с каждым ударом сердца, а мысли прояснялись.

— Черм! — уже окрепшим голосом позвал председатель совета магов, продолжая вытягивать из камней заложенную в них мощь. — Черм!

Дверь в покои открылась, и дьявол застыл на пороге, с удивлением разглядывая своего хозяина.

— Уважаемый Элиан?!

— Немедленно собирай наши вещи, — распорядился председатель, опускаясь в рабочее кресло. — Мы покидаем столицу.

Дьявол, однако, не спешил выполнять поручение. Вместо этого он втянул воздух, принюхиваясь, и глаза слуги сузились.

— Куда мы отправляемся? — спросил он, складывая руки на груди.

Элиан вяло махнул кистью.

— Император проиграл, Черм, — сказал он. — Корн идет на столицу, и нам никак его не остановить. Поэтому я предпочту отсидеться где-нибудь в более безопасном месте.

— Есть ли оно, это безопасное место? — хмыкнул дьявол.

— Конечно, — кивнул председатель. — Как думаешь, крепость Ольх — достаточно безопасна?

* * *

Степи торренов, шатер командования.

— И что, это все? — недовольно проворчал наместник беров, разглядывая набросанную разведчиками карту. — И как, скажи мне, торрены предполагали вести Великий Поход, если они даже от нас защититься не смогли?!

Сидящая напротив него Кроилла потрепала пальцами кончик косы.

— Ты сравниваешьармию моего мужа с этой говядиной? — уточнила она, приподняв уголки губ. — Никто не может противостоять силам моего Вождя. Не забывай об этом.

Эгос отмахнулся, не обращая внимания.

Компания по захвату стремительно подходила к концу. Остался всего лишь один поселок, и задание архидьявола можно считать выполненным. За прошедшие дни войско Великого Вождя перебило несколько тысяч диких — не только торренов, но и их ближайших союзников.

Конечно, маленький город, возведенный в целой системе озер, был самым крупным поселением в округе. Но он все равно не насчитывал больше десяти тысяч жителей. Само собой, все боеспособное население сейчас готовится к длительной осаде, а шаманы собирают ингредиенты для своих затяжных камланий. Но что это значит против пятитысячной армии, которую уже собрали под стенами наместник и жена архидьявола?..

Подкрепление приходило постоянно. Адам отправлял отряд за отрядом, как только их заканчивали вооружать и одевать. Народы, примкнувшие к союзу, но не участвующие собственными бойцами, выложились на полную. И теперь только под стенами столицы торренов набралось достаточно, чтобы не просто перебить всех, но и уничтожить пограничные войска Империи.

А ведь отряды все еще прибывали, и большая часть армии успеет добраться сюда лишь через пару недель хода. Затягивать до их прибытия просто непозволительно, учитывая качественный перевес войск.

— Я не думаю, что имеет смысл начинать осаду, — заговорил Эгос. — пусть твои гидары выставят заслон с севера, чтобы торрены не смогли бежать, а мы ударим с юга и запада.

Кроилла поднялась со своего места и прошлась по шатру. Подхватив кувшин с вином, орчанка сделала несколько глотков и поставила емкость на столешницу.

— А кто будет бить их на востоке?

— Там слишком болотистая местность, — покачал головой наместник. — Если кто-то решится бежать через сеть водоемов, он скорее утонет, чем доберется до суши, — он ткнул в карту пальцем, обозначая участок с сетью мелких, но очень топких болот. — Сейчас там даже наши разведчики с трудом проходят, а напуганные и бегущие торрены потонут еще на входе.

Разговор резко оборвался, когда за спиной ничего не подозревающей орчанки возник архидьявол. Спокойно кивнув Эгосу, Дим шлепнул Кроиллу по заду и, довольно улыбаясь, встретил ее разъяренный взгляд.

— Ну, здравствуй, жена, как твои успехи? — посмеиваясь, спросил он.

Орчанка бросилась в объятия супруга. Довольная улыбка озарила ее лицо, и Дим позволили себе несколько секунд просто любоваться этой прекрасной картиной.

— Я скучала, — заявила Кроилла, с силой ударяя архидьявола по плечу, но тот даже не шелохнулся. — И мы почти закончили, осталось только взять этот городок…

Эгос кивнул, подтверждая слова соратницы.

— Хорошо, — сказал Дим. — Тогда, думаю, самое время немного подогнать события. Когда прибудет последнее подкрепление? Мне не хочется бегать за каждым солдатом, нужно собрать всех в одном месте.

— Что-то случилось? — напрягся Эгос, глядя в глаза своего архидьявола.

— Еще как случилось, — подтвердил тот. — Нам нужно вырезать один древний род на территории Империи, а потом зачистить столицу от армии нежити.

Тишина повисла в шатре всего на секунду.

— Наши воины будут здесь только через две недели, — ответил наместник. — Но не думаю, что нам действительно нужно ждать всех. Уже собранных здесь достаточно, чтобы поставить на колени целый народ, что говорить об одном клане.

Архидьявол дернул щекой.

— Боюсь, тут ты неправ, — сказал он. — Император думал точно так же — и теперь его армия разбита в пух и прах, а сам он пропал без вести. Никто не знает, выжил ублюдок или нет, но Герой Талы ведет свою армию нежити к стенам столицы, как ни в чем не бывало, а его клан готовится помочь Корну. А это значит…

— Отрезав его от союзников, мы серьезно пошатнем шансы, — кивнул Эгос. — Но не лучше ли будет предоставить это дело имперцам? Мы все для них те же чудовища, какими были прежде. И наше вмешательство могут расценить как угрозу.

Дим негромко посмеялся.

— Ты немного отстал от жизни, Эгос, — заявил он, поглаживая орчанку по спине. — Клан Стеллер уже на нашей стороне, и мы будем действовать под эгидой союза с ними. Императора в очередной раз потеряли, и это не может не сказаться на боевом духе его подданных. А раз некому объявить нас врагами…

— Мы можем обрести больше влияния на чужой земле, — подытожила Кроилла. — И тогда, даже если император вернется, у нас уже будут верные слуги на вражеской территории.

— Именно так, — кивнул архидьявол. — Хорошо, с этим все прояснили. Теперь к торренам. Вы уже предлагали им сдаться?