На горизонте медленно разрасталась жирная черная тень, еще не различимая отсюда. Стража Стеллана подобралась, готовясь к торжеству. Работники рода суетились возле крепости, расставляя столы для пира и таская бочки с винами и пивом.

Казалось, даже солнце, выглянувшее из-за плотной ваты облаков, знаменует доброе будущее для древнего клана. Погода резко изменилась к лучшему, ушли тяжелые тучи, снег растаял, а грязь подсохла.

Мощенные камнем улочки Стеллана еще ночью вымыли и подмели выпущенные ради такого дела преступники. В последнее время правосудие на землях рода Стеллер резко упростилось: либо общественные работы и штраф, либо смертная казнь. Именно поэтому старались осужденные не за страх, а за совесть — к каждой группе был приставлен проверяющий от клана. И метка палача на плече придавала заключенным усердия.

Над городом потек сладкий запах свежего хлеба и жареного мяса. Каждая таверна и забегаловка включилась в подготовку. Глава рода не скупился, и на сегодня все работники ножа и сковородки были наняты ради великого праздника. Хозяева злачных заведений подсчитывали прибыль и готовили места для гостей — а уж в том, что такие будут, никто и не сомневался.

После страшного заговора, когда каждый вдруг ощутил себя в окружении врагов и шпионов, сегодняшний день стал лучиком света и надежды.

Запели трубы на стене, приветствуя приближающуюся кавалькаду всадников, сторожащих карету, покрытую золотом и драгоценными камнями. Черно-красные цвета охраны вызывали подозрение у жителей, стража напрягала пальцы на рукоятях мечей. Но стены кареты украшал герб древнего рода Стеллер, и чем ближе она подбиралась к городским воротам, тем яснее становилось — внутри член правящей семьи.

Наконец, процессия достигла ворот, и воины в доспехах из небесного металла замерли, не въезжая в город. Они встали с трех сторон вокруг кареты, и один из них — с золотым гребнем на глухом шлеме, спешился, оставив седло своего арханаха.

Ступая по сухой земле, воин открыл дверцу кареты и подставил руку в латной перчатке. Изнутри показалась тонкие пальцы, затем легко и грациозно наружу выбралась девушка в цветах рода.

Через мгновение в ее руках оказался сверток с мирно сопящим младенцем. Одной рукой придерживая сына, во вторую Кориалис из древнего рода Стеллер взяла небольшой посох, украшенный рогатым черепом. Алым блестели рубины в глазницах жуткого навершия, бриллиантовые зубы светились, будто изнутри.

Замерев напротив раскрытых ворот, девушка воткнула свой чудовищный посох в землю, и вокруг нее вспыхнул Огненный Щит. Из арки же вышел Рендариан, одетый в такой же костюм, что был на дочери.

— Отец, — склонив голову, приветствовала его Кориалис. — Я вернулась домой. И со мной твой наследник — Рендариан Второй.

Младенец слегка пошевелился в своих пеленках, привлекая внимание. Ткань покрывали прекрасные узоры, вышитые золотыми нитями со вставками россыпи камней. Богатство дочери древнего рода было несомненным, и вряд ли хоть кто-то из тех, кому довелось сегодня увидеть эти пеленки, посчитал бы иначе.

Тяжелые украшения на пальцах, запястьях — артефакты, даже платье Кориалис зачарованно далеко не последним мастером, а посох… От него веяло самой Преисподней, и любой взглянувший в глаза рогатого черепа мог бы почувствовать, как его душу хватают чьи-то горячие пальцы.

— Род Стеллер никогда не был так счастлив, как сегодня, приветствуя свою пропавшую дочь, — склонил голову в ответ Рендариан и протянул руки, чтобы принять внука.

Застывшие на стенах Стеллана воины и собравшиеся за воротами жители с замиранием следили за каждым словом, за каждым жестом. Кто-то спешил стереть набежавшие слезы, торопясь, чтобы не пропустить ни мгновения торжественного момента.

— Как глава древнего рода Стеллер, — чуть дрогнувшим голосом произнес Рендариан, поднимая сверток с младенцем над головой, — я приветствую своего внука и наследника! С этого дня любой член клана — это брат и сестра для тебя. В каждом доме клана для тебя будет и место, и хлеб. С сегодняшнего дня ты никогда не будешь в одиночестве. Добро пожаловать домой, Рендариан Второй!

В этот момент облака окончательно рассеялись, и солнечные лучи ударили в младенца, заставляя украшенную пеленку засиять ярче прежнего. Казалось, сам мир признал наследника древнего рода.

Толпа ликовала, приветствуя нового члена клана Стеллер. А глава рода взял дочь за руку и, удерживая внука на сгибе локтя, повел Кориалис внутрь. Воины в черно-красных цветах остались снаружи, дожидаясь, когда их пригласят.

Никто и не обратил внимания, что спешившийся солдат куда-то исчез вместе со своим зверем. А архидьявол, уже переместившийся в кабинет Рендариана, занял гостевое кресло и плеснул себе вина из бутылки.

* * *

Стеллан, кабинет главы рода. Дьявол Дим.

— Как это вы не знаете, куда делся император? — проскрипел зубами я, сжимая кулаки. — Это же не какой-то там нищий с улицы, это владыка всей страны!

Рендариан медленно кивнул.

— Корн покинул Шинос и разгромил армию Империи, — произнес он, приподнимая ладони. — На том поле погибли десятки тысяч, архидьявол. И пока что нам не удалось узнать, жив ли император. Те, кому повезло пережить бойню, ничего не видели и не знают. Пока известно лишь, что Герой Талы ведет почти сто тысяч мертвецов в сторону столицы.

Я поднялся с кресла и прошелся по кабинету, нервно помахивая хвостом. Драконид умудрялся выживать несколько раз подряд, а тут сложил лапки и сдох от пары зомби? Не верю. Вокруг него были собраны лучшие маги и бойцы, неужели они оказались настолько бесполезны, что не спасли своего венценосного драконида?

— На месте императора я бы затаился, — проговорил глава рода, постукивая пером по пальцам. — Уже всем понятно, что должны столкнуться две силы — ты и Корн. И только в тот момент, когда победитель станет ясен, император нанесет свой удар.

— Полагаешь, он захочет сперва дождаться, когда мы ослабнем? — переспросил я, останавливаясь на середине комнаты. — В таком случае ему нужно быть где-то рядом, чтобы не упустить момент… Хотя…

Элиан наверняка поделился знаниями с владыкой. Стало быть, должен император понимать — Герой, только что забивший врага, становится намного сильнее. Или дело в моменте, когда сила наполняет победителя?

— Я могу только предполагать, — развел руками Рендариан. — Но если Корн возьмет Аскерон, многие рода сложат оружие и поклянутся ему в верности.

— Почему?

— Столица — сама по себе очень мощный артефакт. Обладая силой заложенных в нее чар, любой сможет перемолоть армию врага на подходе.

— Тогда как же он захватит трон? — не понял я. — И зачем в таком случае вообще нужно было за ним гоняться, если можно было просто дождаться, когда некромант придет под стены Аскерона сам, а потом прихлопнуть его, как муху?

Рендариан покачал головой.

— Во-первых, никто не знает, как конкретно работает защита столицы. Естественно, кроме самого императора — я сомневаюсь, что хотя бы записи ее создателей уцелели после стольких веков. Во-вторых, если Корн вырежет всех, кроме укрывшихся в Аскероне, никакие артефакты уже не помогут — каждый убитый пополняет его армию, а боеспособных живых больше не становится. У всего есть пределы, архидьявол, даже самый могущественный артефакт не способен остановить целую армию.