– Все, пошли. Ну их всех к черту.

– Пошли, – хмыкнул Сурок. – Хотя жаль, что я все же с этой цыпочкой у шеста…

– Если бы ты так жаждал с ней пообщаться, надо было этим и заняться. Как мне «по секрету» сказал охранник, час у них от трех до пяти штук. Деньги у тебя имеются. Дерзай. Только я бы на твоем месте побрезговал, все же причиндалы мы не на помойке подбираем.

– Я… Это…

– А еще, – Леночка с усмешкой окинула взглядом смущенного товарища, – я бы на твоем месте обратила внимание на девушку, которая сидела за соседним столиком. И, кстати, тоже собиралась уходить. Поверь, как ты выражаешься, аксакалу, можно сказать, саксаулу: ты ей понравился.

– Не заметил.

– Зато я заметила. О, кстати, вот и она. Действуй!

– И вообще, почему я за ней бегать должен?

– Не родилась еще яйцеклетка, которая бегала бы за сперматозоидом. Не спорь с природой, мальчик. Вперед!

Глядя вслед отчаянно комплексующему, но все же двинувшемуся к вожделенной цели (а ничего так девочка, хотя ноги могли бы быть и поровнее) Сурку, Поляков едва заметно улыбнулся:

– Ну вот, пристроили ребенка. Что, Лен, проводить тебя до дому?

– А проводи, – Леночка каким-то неожиданно естественным движением взяла его под руку. – Давай, вечер шикарный, прогуляемся…

И ни один из них, уходя, не обратил внимания на человека, сидящего по соседству на скамейке. А чего смотреть? Обычный алкаш, рядом полупустая бутылка… Зато человек этот смотрел на них с огромным интересом!

Игровая база.

Час спустя

– Считаешь, получилось?

– Да. Своими глазами видел, – главный (и единственный) врач базы задумчиво рассматривал аккуратно подстриженные ногти. Что-то ему в них не нравилось, но что именно, он никак не мог понять. – Сработала ваша задумка, стресс действительно снял тормоза и перевел испытуемого на новый уровень. Правда, только одного.

– А подробнее?

– Стрельба из танкового орудия… Ну, это вам уже доложили. Безо всякого баллистического вычислителя – просто стрелял и попадал. Про стрельбище вам тоже докладывали. И в рукопашной аналогичная картина. Еще вчера он просто дрался. Так, как мы его учили. Одна из стандартных связок, причем достаточно коряво исполненная. Сегодня… Вначале примерно так же, а вот потом – уровень того компьютера, за которым он гоняет симулятор боя. Терминатор прямо, такое увидишь – поседеешь. И при этом никого не убил, хотя мог запросто.

– Да уж… Пострадавшие хоть не из наших?

– Нет, сынок местного бизнесмена с шестерками. Его папаша сейчас рвет и мечет, а тот даже сам не знает, кто его натравил на ходячие неприятности.

– Как вы ухитрились их использовать? Это не дворовая шпана, на ящик пива не поведутся.

– Ерунда, – небрежно махнул рукой эскулап. – Молодняк управляем, начальных знаний по психологии вполне достаточно, чтобы направить энергию их буйствующих гормонов в нужное русло.

– Понятно. Что же, будем считать, начало положено. А остальные?

– Пока никаких подвижек. Игроки – и игроки. Девушка тактически грамотнее, у пацана отменная реакция и умение быстро принимать решения. В общем, они посильнее других, но из общего ряда пока не выбиваются.

– Жаль. Мне завтра докладываться у самого, – тут полковник многозначительно ткнул пальцем в потолок. – Из-за этого и торопился. Группа выглядела бы убедительнее одного-единственного уникума.

– Остальным просто надо больше времени на адаптацию.

– Я все понимаю, – устало вздохнул полковник. – Впрочем, ладно, что есть, то есть, никуда от этого не деться. Будем играть с теми картами, которые на руках.

Отпустив подчиненного, он некоторое время сидел, задумчиво барабаня пальцами по столу. Расклады его не то чтобы беспокоили, но и не радовали. По сути, кроме видеоматериалов он командованию сейчас ничего предложить не мог. А что на них? Единственный образец перспективного комплекса будущего? Самый обычный супермен, вооруженный супероружием? Пожалуй, что да. Оружие, правда, самое обычное, но это пока. В недрах отечественного ВПК лежит много всякого, найдем, что поставить на вооружение. Главное, убедить командование в открывающихся перспективах.

А еще логичный вопрос: как отделить тех, кто потенциально может стать универсальным солдатом, от не способных к этому в принципе? Да уж, сказка становится все жестче, как говаривала Золушка, отделяя манку от муки…

Он встал, обошел вокруг стола, массируя пальцами виски. Голова болела, но не настолько, чтобы травиться всевозможными таблетками. Все, что мог, он уже сделал, остается надеяться, что его воспримут адекватно. Некстати вспомнились слова одного из наставников:

– ПРО, ПРО… Разработайте ракеты на гусеничном ходу, пускай они границу не перелетают, а переползают.

Интонации всплыли в мозгу настолько ярко, что полковник не удержался и улыбнулся. Все, ничего уже не изменить, а раз так, нечего себя загонять. Будь что будет. Завтрашний день покажет, будет ли у его ветки Проекта будущее, или эстафета перейдет к более удачливым конкурентам.

Следующий день получился и впрямь тяжелым. Доклад у министра изначально оправдывал худшие ожидания. Хотя, конечно, надо отдать тому должное – за выделенные на него полчаса министр, грузный пожилой мужик с погонами генерала армии и грубым, словно вырубленным из дерева лицом, не проронил ни слова. Впрочем, это ведь только начало. Полковник уже не раз видел, как люди выходили из этого кабинета белыми, как мел, и дрожащими, словно их било в паркинсоне. Но до поры до времени министр сидел и молчал, лишь шевелил периодически кустистыми бровями.

Наконец, доклад закончился, и воцарилась тишина, тяжелая, почти физически давящая. Наверное, проще было бы, если б в кабинете собралась толпа, кто-то задал вопрос, понеслось обсуждение. Но, увы, здесь и сейчас их было только двое. И полковнику открывать первым рот было не по чину. А министр молчал…

– Ну что, боитесь? – нарушил он наконец чрезмерно затянувшуюся паузу. – Пуль не боялись, а меня боитесь? Зря. Я хоть и недоволен, но снимать вас с должности не собираюсь. Пока не собираюсь. Есть вопросы?

– Что я сделал не так?

Министр словно бы и не заметил его вопроса. Говорил, не меняя интонации, будто сам с собой:

– Да, я недоволен. Меня это не устраивает. Гадаете, почему? Да потому, что средств в подготовку вашего чудо-мальчика вгрохано немерено. Из всей группы сработало с ним одним. Частично еще с двоими. И что?

– Но…

– Полковник, это был риторический вопрос. На него отвечать совсем необязательно. А я с вашего разрешения продолжу. Разрешаете? Спасибо. Так вот. Вы забыли основную цель эксперимента. Подготовить солдат. Числом поболе, ценой подешевле. И – быстро. А вы что сделали? Да за те деньги, что у вас ушли, можно полк обучить. И сделать это куда быстрее. Не факт, что качественнее, правда, но дело в войне решают не мастера-одиночки, а простой факт: кто раньше сумеет подготовить массовую армию, обеспечить замену потерявшим боеспособность, тот и побеждает. Вспомните, как в Отечественную немецкие летчики сотнями побед хвастались. И где они теперь? Наша методика быстрой подготовки летчиков передавила их стратегию, основанную на ограниченном количестве высококлассных пилотов. Того же мы добивались от вас. А что вы предлагаете?