— Я хотел сказать тебе, но еще больше — сделать сюрприз и удивить тем, как много я умею. — Вмешавшись в разговор, мальчик начал сыпать информацией об уходе за пони.

Сафия подняла брови.

— Я сказал Тареку, что если он хочет владеть пони, то должен уметь за ним смотреть.

— Согласна. — Она повернулась к сыну: — Ты так много успел узнать. Я горжусь тобой.

Он просиял.

— Мы уже можем поехать? Да?

— Поехать?

— Ты помнишь о пикнике? — Карим зашел в конюшню и вывел оттуда ее оседланную лошадь. — Садись. Ехать будете вы с Тареком, я поведу пони.

Карим пойдет пешком, позволив им с Тареком ехать верхом? Мало кто из ее окружения так бы поступил — и уж точно не Аббас, даже если бы он умел ездить верхом. Обычно женщины и дети сопровождали получающих удовольствие мужчин.

— Поторопись, Сафия. Не знаю, как ты, а я голоден.

В голосе Карима не было нетерпения, только предвкушение. Последний раз посмотрев на Та-река, она взяла поводья и вскочила в седло. Ехать предстояло недалеко и в другую сторону от пляжа, что радовало. Даже со страховкой дорога к берегу была бы сложна для первой поездки. Они ехали по утоптанной тропинке вдоль мыса, но Сафия не могла насладиться видом на море — она не отводила взгляда от шатра, возведенного специально для них. Высокий, устланный коврами и подушками, с серебряными приборами рядом с тарелками. Все было богато и элегантно украшено, в углу стояли корзинки с лакомствами. И при этом вокруг никого — слуги вернулись во дворец. Поймав взгляд Карима, Сафия разрумянилась, ее бросило в жар. Внезапно палатка стала выглядеть как площадка для обольщения. Как ей уберечь свое сердце? Рядом с Аббасом не было проблем с удержанием эмоциональной дистанции, но с Каримом…

— О чем ты задумалась?

— Я… — Она перевела взгляд и только заметила, что в углу стояла небольшая беседка с игрушками Тарека и воздушным змеем. Сафия сглотнула. Это выглядело… казалось… чем-то большим, чем мог сделать человек из чистого прагматизма. Словно он искренне заботился о них.

— Сафия? Что-то не так?

Она покачала головой, сдерживая рвущиеся наружу слова. Отталкивая желание поверить в реальность происходящего. Когда-то она хотела любви, верила в нее всем своим сердцем. И похоже, даже уроки прошлого не помогли ей увидеть тщетность этого.

— Мама! Карим! Я умираю от голода, а вы? — Тарек убежал в палатку и принялся разглядывать содержимое корзинок.

— Все в порядке, — улыбнулась она. — Ты продумал каждую мелочь. Спасибо.

Чтобы избежать дальнейших расспросов, Сафия поспешила за сыном.

— Подожди, Тарек, сперва помой руки.

И снова Карим упустил возможность получить от их общения с Сафией что-то большее, чем просто секс или формальный обмен любезностями. Неужели с его стороны слабость хотеть чего-то еще? Он пытался убедить себя, что просто хочет упрочить свое положение в будущем. Если они с Сафией будут доверять друг другу, то смогут создать союз, который укрепит его репутацию. Но честен ли он с собой? Личный опыт помогал ему еще сильнее сочувствовать положению Тарека, разжигал желание сделать для этого мальчика лучшее, что было возможно. Что не смогли сделать его родители. Карим ухмыльнулся. Родители. Он даже не знал своего отца. Мать умерла, когда он был совсем юным, а ее любовник и пальцем не пошевелил, чтобы связаться с Каримом. Может, в этом и дело? Если не считать Ашрафа, Карим был одинок. Может быть, его желание построить семью вызвано стремлением облегчить не только жизнь Тарека, но и свою? Он нахмурился. У него был план, и он должен сработать. Все. И чувство предвосхищения связано только с тем, что пока его радовал прогресс. Ничего большего. Но уже через несколько часов Карим перестал думать о планах и прогрессе и расслабился. Казалось таким естественным наслаждаться спокойной болтовней с Сафией и Тареком. Как давно он не делал чего-то такого веселого? Ответ был прост. Никогда. В его юной жизни было место только королевской ответственности. Никаких расслабленных дней. А с отъездом из Задака он погрузился в бизнес, пытаясь заполнить огромную пустоту на месте мира, которым когда-то владел. Сейчас он стоял, положив руку на плечо Тарека, с запрокинутой головой наблюдавшего за красным воздушным змеем над ними.

— Смотри, Карим! Мама, смотри! Он летит.

— Я вижу, милый. Это великолепно.

— Карим может и тебя научить. Можешь?

Мальчик передал маме нить и перебрался на ее сторону, подтолкнув ее ближе к Кариму.

— Вот.

Сафия возбуждала его одним ароматом парфюма. Карим встал позади нее и, обняв за талию, передал змея. Девушка замерла, но быстро отвлеклась на увлекательное занятие.

— Осторожно, следи, чтобы он не опускался слишком низко.

Они смогли поймать поток воздуха, и спустя несколько маневров змей снова набрал высоту.

— Спасибо. Я раньше никогда этого не делала и не знала, что это так восхитительно.

Радость в ее глазах сияла так ослепительно, что от его сдержанности не осталось и следа, она моментально испарилась.

— Я тоже, так что мы все новички.

— Правда? Я думала, ты научился этому в детстве.

Карим покачал головой и уже хотел объяснить, что у него не было времени на детские забавы, как внезапно к ним подошел озабоченный секретарь.

— Ваше величество… Мадам.

Он едва переводил дыхание, словно очень спешил. Похоже, у него серьезные новости.

— Ваше величество, мы можем поговорить наедине?

— Вы можете сообщить свои новости при шейхе. — Карим покрепче взял Сафию за руку. Это было нарушение традиций, явно шокировавшее секретаря.

— Хорошо, ваше величество. Появилось сообщение о вашем… прошлом. Утверждают, что ваш отец…

— Не мой отец? — Как хорошо, что ничего не случилось с Ашрафом. Но некоторые секреты явно выплыли наружу.

— Да, ваше величество. — Секретарь показал ему вырезку из газеты.

Карим вдумчиво ее прочитал. Новость подавалась очень аккуратно, но из нее ясно следовало, что если отец Карима не был шейхом Задака, то Карим не мог претендовать на титул принца. А без этого права королевский совет Ассары мог бы и не рассмотреть его кандидатуру. Как же жаль, что удовольствие сегодняшнего дня оказалось перечеркнуто скелетами из запертого шкафа! Но Карим не дал эмоциям взять верх и расправил плечи. Он разберется с этим.

Сафия с неохотой приняла газету из рук Карима и недоверчиво взглянула на заголовок.

— Мама! Смотри!

Тарек заметил, что змей начал падать. Сафия покрепче взялась за нить и заставила себя улыбнуться. Но у нее не получалось отвлечься от новостей и того, как спокойно реагировал на них Карим. Нет, это не может быть правдой. Сама идея абсурдна.

— Вот. — Она протянула змея Тареку. — Можешь управлять им, но стой здесь, чтобы я тебя видела.