– Я так понимаю, ты хочешь сказать, что не веришь в свою красоту, – догадался он наконец.

Пия заставила себя улыбнуться, хотя ужасно боялась, что от унижения подогнутся колени.

– Моя мать была признана самой красивой женщиной в мире. Да, у нее были свои проблемы. Она не всегда была доброй или хорошей. И даже не всегда вежливой. Более того, судя по таблеткам и алкоголю, к которым она пристрастилась в последние годы, она была не очень-то счастлива. – Пия выдохнула, надеясь, что он не заметит, как она дрожит. – Мой брат считает, что она сделала это преднамеренно. Какое-то время я считала, что подтолкнула мать к этому шагу своей беременностью, а потому и в смерти отца виновна тоже. Но сейчас мне кажется, что это был несчастный случай. Единственное, что я знаю об Александрине Сан-Джакомо наверняка, – она никогда не сдавалась.

Александрина из всего делала драму. Если бы она запланировала сцену смерти, это бы получилось напыщенно и театрально. Словом, игра на огромную аудиторию. Самое главное – ей нужно было убедиться, что она останется красивой в любой ситуации.

Интересно, когда у нее появилась уверенность, что чувство вины почти исчезло. Пия подозревала, что все это связано с Аресом. Она проводила с ним много времени. Смерть одного родителя была несчастным случаем, другого – неизбежностью. Ее беременность не имеет к этому никакого отношения.

Правда, легче от этого не становилось.

Она вдруг осознала, что Арес наблюдает за ней.

– У моей матери всегда было то, о чем все знали и безусловно соглашались. Ее красота. Неважно, была ли она пьяна, устала или раздражена из-за плохой погоды. На улице люди останавливались, чтобы просто посмотреть на нее. Иногда начинали петь. Звучит нелепо? Тем не менее, серенада на улице в ее честь не была для матери чем-либо примечательным. Я выросла, точно зная, что такое красота, видя, как она выглядит.

– Понятно.

– Неужели?

Пия до конца не осознавала, что таилось у нее внутри. И сейчас все это выплеснулось наружу. Это был переизбыток ощущений. Слишком много эмоций. Чересчур. Возможно, Александрина была права. Может быть, лучше было вести жизнь как драматическую, тщательно срежиссированную игру. Только так можно контролировать, когда поднять занавес, когда опустить. Как забавно, что до сих пор она этого не понимала.

Пия отбросила покрывало в сторону, как это сделала бы ее мать. Театральным жестом.

– Ты действительно понимаешь? Посмотри на это тело, Арес. Оно и раньше не представляло собой ничего особенного, а уж сейчас и вовсе. Мое тело изменилось безвозвратно. И отмахнуться от этого факта невозможно. Везде будут растяжки. И это еще не все. Я видела фотографии матери во время ее беременности. Она выглядела так, будто ждала, что в любой момент кто-то придет и напишет ее портрет или сонет в честь ее красоты.

– Ты действительно хочешь выиграть этот спор?

– Это не аргумент, а объективная реальность. Я – не моя мать, и уж точно не такая красивая, как она.

– Я не знаю, как это выразить. – Арес тщательно подбирал слова. – Однако ничто на свете не волнует меня меньше, чем предполагаемая красота твоей матери.

– Это не предполагаемая, а фактическая красота.

– Твоя мать была прекрасной женщиной, – согласился Арес, пожимая плечом. – Ну и что? Мир полон красоток…

– Именно об этом я и говорю. Мир полон красивых женщин, и ты должен найти себе одну из них.

Пия уже жалела, что сбросила покрывало, демонстративно отшвырнула его и уже не могла ходить за Аресом по пятам, вынужденная стоять, высокая и гордая, в то время, когда так хотелось свернуться калачиком, спрятаться от всего мира и забыть обо всем.

– Пия, дорогая моя. – Арес выглядел так, словно сдерживал улыбку, причину которой она никак не могла понять. – Возможно, ты не представляешь, с кем говоришь. Я – наследный принц Арес из Атилии. Любая женщина будет казаться прекрасной лишь благодаря тому, что рядом я. Это очевидно. – Пия было открыла рот, чтобы возразить, но остановилась, когда он перекатился в сидячее положение, не отводя взгляда от ее лица. – Ты мать моих детей и единственная женщина, которую я когда-либо просил стать моей королевой. Поверь мне, ты прекрасна. – Он снова пожал плечами, надменный и уверенный в себе. – Мне и в голову не приходило, что ты можешь думать иначе.

– Сколько бы комплиментов ты ни говорил, ничто не изменит того, что я не та женщина, к которой стремится такой мужчина, как ты.

– Предлагаю тебе посмотреть на твой беременный животик. – Арес начал терять терпение, утрачивая мягкость в голосе. – Я уже с тобой!

– Прекрати говорить подобные вещи, – в сердцах бросила она, не в силах контролировать ни голос, ни эмоции. – Я знаю, как выгляжу и кто я. И не смогу притворяться другой. И выйти за тебя замуж.

Арес подошел к ней, обнял за плечи.

– Ты единственная женщина, которую я когда-либо просил выйти за меня замуж. – Он говорил серьезно, мрачно буравя ее напряженным взглядом. – Но если тебе этого недостаточно, вспомни вечеринку, на которой мы встретились. Как думаешь, почему меня потянуло к тебе? Причем с самого начала, прежде чем мы сказали друг другу хоть слово. Если ты так уродливо и отвратительно выглядишь, что же привлекло меня в тебе? Думаешь, виной всему банальное любопытство?

Это просто смешно. Пии хотелось опуститься на пол дворца, или чтобы ее унесло волной в открытое море, или вообще умереть. Слезы текли по щекам, голос дрожал.

– Не знаю. Я помню, как посмотрела на тебя, как мы встретились взглядом.

– А я сразу заметил твою улыбку, услышал, как ты смеешься. Более того, проследовал за этой улыбкой через всю комнату, просто потому, что хотел стать ближе. А потом, когда мы подошли друг к другу, мне захотелось стать еще ближе. С тех пор ровным счетом ничего не изменилось.

– Арес.

– Выходи за меня замуж, Пия. Видишь ли, каждый раз, когда я просил тебя следовать за мной, ты делала это. – Его глаза излучали искреннее чувство, в которое она боялась поверить. – Так последуй за мной и сейчас, ведь я ни разу не привел тебя туда, где бы тебе не понравилось. Ты называешь этот дворец тюрьмой, но мы здесь, вместе, и тебе уже не хочется убегать. Выходи за меня замуж, Пия, и наша семья станет нашим общим убежищем.

– Тебе нужны лишь…

– Наши сыновья, – закончил он за нее. – Да, конечно, они нужны мне. Давай воспитывать их вместе.

Может быть, она всегда была такой слабой. Может, именно Арес заставлял ее чувствовать себя так, и она ничего не могла с собой поделать. Ей это очень нравилось.

Она знала, что это не так, но Арес смотрел на нее с нежностью, словно любил ее. И ей самой захотелось в это поверить. И она действительно поверила. И эта вера была внутри ее, вызывая чувство теплоты и безопасности.

Конечно, в мире бывают вещи и похуже. Например, существуют мужчины, которые не хотят иметь детей и идут на любые хитрости, лишь бы избежать ответственности. Заключаются браки, являющиеся по сути своей всего лишь деловыми сделками. Это особенно распространено среди людей, которых она знает. В подобных не устойчивых союзах супруги изменяют друг другу, при этом ликуя, поскольку удалось причинить боль законной половине. Короче говоря, тысяча причин, по которым брак может стать ужасным.