Они переглянулись и заржали. Вега не удостоила их взглядом: она знала, что другие претендентки ненавидят ее. За необщительность, за то, что держится особняком, хорошо учится и бьет свои же рекорды один за другим.

Вега прошла мимо, и Ясмин ощутимо толкнула ее плечом. Гнев клокотал внутри нее, но Леви-Хоук была слишком измотана, чтобы лезть в разборки. Только что она успешно закончила битву на орбите искусственного спутника. Виртуально, разумеется. Пришлось задействовать все свои способности, чтобы пилотировать сразу несколько кораблей, а когда ее «повысили» до адмирала – руководить целым флотом. И при этом периодически переключаться на турели, чтобы отстреливаться от вражеских гуманоидов.

Разумеется, такой сценарий был невозможен в реальности, но личный рейтинг в игре «Коммандор» был очень важен для претендентов.

Сегодня Вега достигла абсолютного первенства. Однако далеко не все были этому рады.

– Ты совсем умом тронулась?! – кричала Корделия. Ее губы были тонкими от гнева, а ноздри раздуты. – Она, конечно, была талантлива, но то, что делаешь ты… с такими «успехами» нас быстро раскусит экспертная комиссия!

Вега молча слушала. Больше всего ей хотелось рухнуть на койку и провалится в сон.

– Ты талантлива, девочка, мы сделали тебя такой! – теперь Корделия примеряла на себя роль мамаши. – Но люди так не играют, понимаешь? Ты должна ошибаться, хоть изредка!

– Понятно, мисс Ло. Я должна ошибаться, – тупо повторила Вега.

И все же настоящая расплата за свой рекорд ждала ее позже.

Помимо виртуальных игр, претендентов изнуряли настоящими физическими тренировками. Каждое утро, перед завтраком, они совершали пробежку через лес, который уже не внушал опасения после трюка Арктура со скирусовыми шкурами. Впереди всегда бежал Коррин Блаз, сразу за ним – Ясмин Денвер, которая явно набивалась в подружки этому громиле. Вега старалась держаться посередине, как ее и учила Корделия.

Последним обычно тащился Арктур Финн. Несмотря на свое превосходство, он уступал остальным претендентам в выносливости. Вега видела, как плохо ему приходилось. Арк прибегал к финишу, держась за правый бок, бледный, взмокший, тяжело дыша. «Ты не сдаешься только из гордости», – думала Вега, глядя на него с жалостью и… уважением.

Сегодняшнее утро не было исключением. Арк финишировал, когда вся остальная группа уже развалилась на траве под солнышком.

– А вот и убогие, – заметил Блаз, сидевший в тени дерева без футболки. Денвер засмеялась и положила руку на его прокачанные мышцы пресса.

Вега с отвращением отвернулась от этой парочки. Неужели Ясмин не понимает, что, как только они выйдут в открытый космос, Коррину будет начхать на нее?

Арктур прислонился к дереву, после чего позволил себе прикрыть глаза. Выглядел он измученно. Отстегнув фляжку с пояса, он открутил крышку и жадно поднес ко рту. Но на язык упало всего несколько капель. Его приятели, Нешер и Скади, покачали головой – их фляжки тоже были пусты.

Должно быть, безупречному Финну и вправду было паршиво, потому что он принялся искать глазами, кто бы мог одолжить ему воды.

– Арктур! – окликнула его Ясмин. – Смотри, что у меня есть!

Она подняла в воздух помятую флягу с символикой Кубка и сделала вид, что сейчас кинет ее Финну. Тот приготовился ловить, но в последний момент Денвер открутила крышку и вылила содержимое на траву.

– Ты жестокая женщина, – заулыбался Коррин и притянул ее к себе.

На Арктура было больно смотреть. Мало того что он изнывал от жажды, так еще и так глупо попался на уловку Денвер.

Фляжка Веги была полной: она не любила много пить во время тренировок, чтобы не потеть на жаре. Без всяких раздумий она подошла к Арктуру и протянула ему жестяную грушу.

– Спасибо, – одними губами прошептал Арктур и немедленно припал к горлышку. Из-под дерева, где сидели Коррин с подружкой, раздались насмешливые хлопки.

Закончив пить, Арк вернул Веге фляжку. На мгновение их глаза встретились: его, цвета стали, и ее, болотно-карие. Во взгляде Арктура были благодарность и смущение. И совсем ничего, что напоминало бы Тигариана Финна, главного врага клонов, как говорила Корделия.

«Что ты делаешь, идиотка? – обругала себя Вега. – Он твой враг!»

Несомненно, так сказала бы госпожа Ло. Так полагалось думать ей самой. Испытывать ненависть к этому мальчишке.

Вега резко забрала фляжку и направилась на базу. Как бы она ни старалась, ненависти не было.

В женской раздевалке было пусто: Вега всегда возвращалась первая, чтобы помыться в одиночестве. Сняв с себя тренировочный костюм, она прошла в душевую. В маленьком грязном зеркале на пару мгновений мелькнуло ее отражение: смуглое тело, мышцы, ставшие рельефными после месяца тренировок, и пластырь на пояснице, почти незаметный. Под ним – пять маленьких красных отметок от рециклера, печать клона, которую никто не должен был увидеть.

К счастью, видеодроны в душевой были запрещены, а врач, проводивший осмотр перед началом Кубка, щедро подкуплен Корделией Ло. Наставница Веги не боялась испачкать руки ради своей репутации.

«Если кто-нибудь узнает – убей его. Пусть хоть самого Леннарта Кипа», – бросила она как-то раз.

Вега встала под струи воды и закрыла глаза от наслаждения. В космосе не будет душа, точнее, будет сухой душ, который не сравнить с настоящим. Он моет, но не приносит чувства очищения. Как синтетическая еда, которой им предстоит питаться: съедобно, но удовольствия нет.

В раздевалке послышался шум: должно быть, девушки вернулись. Вега поспешила закончить процедуру – чем меньше чужих глаз увидит ее обнаженной, тем лучше. Однако, выйдя из душевой, Вега не обнаружила ни претенденток, ни своей одежды.

Машинально открыв и закрыв несколько пустых ящиков, Вега в отчаянии опустилась на скамейку. Должно быть, ее одежда сейчас далеко отсюда, возможно, Денвер и Джонс выбросили ее в лесное озеро. Как бы то ни было, она не доставит им еще больше удовольствия, разгуливая по лагерю голышом.

«Ничего, я просто посижу здесь, – говорила себе Вега. – До начала занятий еще есть время».

Девушки приходили и уходили. Многие отводили глаза, другие смотрели с сочувствием. Наверняка они знали, что произошло, но ни одна не предложила помощь.

– Почему ты сидишь здесь? – спросила медлительная Кали Капур, которая занимала предпоследнее место в рейтинге.

– Просто жду. – Вега пожала плечами. В ее глазах стояли слезы, а губы посинели от холода. Свою поясницу она прикрыла маленьким жестким полотенцем – хорошо хоть его эти сволочи не утащили.

– Ждешь? Скоро занятия начнутся. – Взгляд Кали скользнул по сложенным на груди рукам Веги.

«Спасибо, Капур. Я не забуду этого. Но тебе не нужны такие враги, как Ясмин и Дайна».

– Скажи… скажи Финну, что, – Вега запнулась, думая над формулировкой. Почему-то сейчас она вспомнила именно про Арктура. – Что я здесь и что я… жду долг за фляжку.