Передние волки снова остановились.

Поперек дороги, сваленные в одну линию, с содранными шкурами лежали туши серых странников.

– Черт! Черт!

Родж, растолкав волков, подбежал к мертвому завалу, несколько минут стоял над убитыми, потом вернулся. В его глазах блестела такая злость, что никто не решился задавать вопросов.

– Это странники из дозора. Лучшие волки в стае. Лучшие, черт побери. Одиннадцать освежеванных трупов. Эти мутанты, эти мрази вздумали надо мной поиздеваться. Они хотят испугать Ночного Роджа? Черт!

Пока вожак бушевал, Квар решил обсудить положение с жителями.

– Ну что?

Бобо, угрюмо поглядывая на мертвых, переминался с ноги на ногу.

– Не нравится мне все это. Нас не хотят пускать дальше, и было бы вполне резонно вернуться. Но если вы хотите знать мое мнение, то пещерные медведи не привыкли возвращаться только потому, что какие-то мерзавцы хотят помешать нам идти вперед.

– Альвареза?

Орангутанг задумчиво расчесал волосатое пузо и глубокомысленно изрек:

– Любая неприятность только тогда становится неприятностью, если ее принять как неприятность.

Квар ничего не понял, но решил, что Альварезу так просто не заставишь повернуть обратно.

– Ириза, Шейла? Я хотел, чтобы и вы высказались. Впереди нас ожидает бог знает что, и если вы захотите вернуться обратно, в этом не будет ничего постыдного.

– Значит, для себя ты уже все решил? – Шейла не казалась испуганной. Пантеры умеют достаточно хорошо скрывать свои чувства. Но Квар видел, как мелко вибрирует кончик ее хвоста, что говорило о не слишком хорошем расположении духа.

– Я уже стар и могу позволить себе устроить небольшую, пусть даже последнюю охоту. Но вы…

– Мы не сможем оставить одного ни тебя, ни Чокнутого.

Ну что ж, выбор сделан. Он, как староста становища, конечно, отвечает за жизнь членов своей стаи, но они вправе распоряжаться своими жизнями. Вот только имеют ли они все, включая серых странников, право распоряжаться жизнью Чокнутого?

– Что вы решили? – Родж видел, как жители совещались, и по их поведению понял, к какому они пришли решению, но желал, чтобы решение говорилось ему в глаза.

– Мы остаемся с вами. – Староста обвел глазами волков, которые как один уставились на него. – Если вы решили двигаться дальше, мы поступим точно так же. И если что-то случится на дороге, думаю, что вы можете на нас рассчитывать. Лишь бы все, что ты там задумал, Ночной Родж, стоило того.

По повеселевшим глазам серых странников Квар понял, что его слова восприняты с благодарностью.

– Это стоит того, мой друг, стоит, – кивнул Родж. – А теперь за дело.

Колонна быстро перестроилась. Наиболее сильные волки заняли место с краев, создав вокруг Чокнутого плотную серую стену. Квар решил, что в такую минуту он не может находиться в центре безопасного круга, и с согласия остальных занял место рядом с Роджем в голове колонны.

Движение единой стаи теперь не напоминало плавный переход серой массы по ровной поверхности дороги. От медленно ползущей стаи изредка срывались одиночные серые странники, чтобы быстрым броском заскочить в лес, осмотреть местность и так же быстро вернуться.

– Далеко еще до пещеры? – Староста говорил тихо, одновременно вслушиваясь в тишину джунглей.

– Часа полтора, если двигаться обычным ходом. Но с такой скоростью мы доберемся только к вечеру. Если вообще доберемся. И вот еще что, Квар! Наверно, не стоило это говорить, но все волки благодарны вам. Одной моей веры стае недостаточно.

– Да ладно. – Староста мог бы поклясться, что сказанные вожаком странников слова приятны ему. – Сейчас мы в одной стае и делаем одно дело. Единственное, что меня беспокоит, – ты уверен, что Чокнутый именно то существо, которое способно помочь джунглям?

– Уверен ли я? – Родж оскалил зубы. – Как только ты войдешь в пещеру, то самолично убедишься, что все в ней рассчитано только для такого существа, как Чокнутый. И поверь мне, если я не заставлю его память вернуться, то пусть меня…

Вожак не закончил. Он замер на месте, и шерсть на его спине поднялась бугром. Квар проследил за взглядом, и сердце застучало, словно весенний гром.

Они стояли прямо перед колонной. Молчаливые и недвижимые. Глаза, не выражающие ничего, кроме пустоты, взирали на остановившихся волков и жителей. Сплошная стена из бледных призраков.

– Бог ты мой, – прошептал Квар.

– Это как раз тот случай, что называется «влипли». – Ночной Родж нервно покусывал губу. – Здесь их не меньше сотни. Да за деревьями, судя по запаху, не меньше.

– Сэр. – Один из волков дотронулся до вожака и кивнул в сторону хвоста колонны.

– Да позади нас еще сотня, – небрежно констатировал факт вожак. – Исходя из всего, я могу предположить, что мы находимся в глубоком тылу, в сплошном окружении, в самом настоящем дерьме.

Толпа мутантов заколыхалась, и из нее вышел один, такой же безволосый, с непомерно большой головой и неимоверно маленькими руками. Не обращая внимания на оскаленные зубы серых странников, он приблизился почти вплотную и заговорил неприятным скрипучим голосом.

– Вы, – мутант указал короткой рукой на Роджа, – можете уйти. Вы, – полусогнутый палец нацелен на пантер, – можете уйти тоже. Он, – все взгляды устремлены на Чокнутого, – останется. Иначе всем смерть.

Сказав это, монстр развернулся и пошел к поджидающей его куче бледных созданий.

Никто не успел ничего сообразить, как к мутанту метнулась коричневая тень. Альвареза одним гигантским прыжком настиг мутанта, развернул его к себе лицом и, схватив за одну из рук, рванул ее на себя. Рука легко отделилась от тела, мутант даже не поморщился, развернулся и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Альвареза стоял с оторванной, все еще подрагивающей рукой и, ничего не понимая, широко распахнутыми глазами смотрел на удаляющуюся фигуру.

– Это что такое? – Он поднял над головой кусок тела мутанта и вопросительно уставился на Квара и Роджа. – Я спрашиваю: что это?

Квар и Родж одновременно пожали плечами:

– Рука.

– Я и сам вижу, что не…

– Альвареза! Среди нас самки.

– Да знаю я, но… черт возьми, что происходит?

– Да отстань ты со своей конечностью. – Квар отмахнулся от наседающего орангутанга. – Тут того и гляди оприходуют почем зря, а ты опросами занялся. Иди вон у них самих спроси.

Больше всего в джунглях Родж не любил неопределенности. Все должно быть разложено по полочкам. Здесь друг, и его не трогай. А здесь враг. Убей его, разорви на части, растерзай на мелкие кусочки. А что делать с мутантами? Волков и жителей они трогать не хотят. Подавай им Чокнутого, что за существо такое – Чокнутый? Всем он нужен, и все за ним охотятся. Вполне вероятно, что уродец мутантам нужен для тех же целей, что и ему, Роджу. Но не это главное – что теперь делать? Ночной Родж знал, и это ему подсказывал весь опыт, накопленный серыми странниками, что встреча в джунглях с превосходящими силами противника чревата большими неприятностями. Вот как сейчас. Стаю обступило по меньшей мере двести существ. Где только столько откопали? Или тоже готовились, планировали? Все может быть.