Грубая шкура вся в каких-то бородавках, мощные лапы с несуразно широкими ступнями, на которых срослись пальцы до самых когтей, напомнивших копыто. От чешуйчатого хвоста остался жалкий обрубок – явно купировали в своё время. Ну, а голова так вообще – будто бухие палеонтологи в музее из разных частей собирали. Если верхняя часть чем-то походила на черепашью, то широченная нижняя челюсть, выступающая вперёд, сводила это сходство на нет. Зубы отсылали прямиком к Щелкунчику – такие же крупные и ровные, как пеньки. Ну, а вишенкой на торте стали широкие висячие уши, на зависть любому спаниелю.

Звали этих красавцев гарру, что переводчиком никак не конвертировалось, и они являлись главной тягловой силой любого приличного каравана. По крайней мере, так поведал мне Ку, у которого в родном улье как раз и разводили подобных носильщиков. Помимо сложной системы из ремней и хомутов, предназначенной для поклажи, каждый тащил на себе небольшое седло в районе лопаток. А уж навьючивали их без всякой жалости всем тем, что мы накануне вытащили из трюма. По итогу животные превратились в ходячие тюки, мерно топчущиеся на месте.

У меня к этим трудягам тут же прорезалась симпатия, ведь они взвалили на себя большую часть груза, не считая нескольких крупных ящиков, тащить которые приходилось вчетвером. На их счёт у меня имелись самые серьёзные опасения, но они тут же развеялись, когда из трюма показалось последнее тягловое животное.

От громкого трубного рёва по водной глади пошла заметная рябь. Костепсы вскочили на лапы, вздыбив шерсть и костяные пластины, а люди на палубе забегали, как растревоженные муравьи. Существо протискивалось в широкое отверстие грузового отсека с большим трудом, порождая громкий треск досок. Что тут скажешь – роды выдались тяжёлые, да и плод шёл вперёд задницей.

А когда он ступил колонноподобной лапой на мостки, я понял – они не выдержат при всём желании. Только не такую тушу. Поэтому отошёл от них как можно дальше, насколько позволяла верёвка.

Если гарру с натяжкой можно было сравнить с верблюдами, то тут напрашивалась аналогия как минимум, со слоном. Только эта хрень на него походила лишь циклопическими размерами, да сероватой морщинистой кожей. Внешне же она, скорее, напоминала гигантского бульдога за счёт широченной грудной клетки и коротких толстых лап. А вот голова на толстой шее больше походила на кабанью из-за толстого пятака вместо носа и маленьких глазок, расположенных в крупных впадинах черепа. Позади лобастой башки задорно торчала парочка маленьких заячьих ушек, умилительно дёргающихся из стороны в стороны.

Но заметил я их уже после того, как меня окатило волной с ног до головы, когда гигант грузно плюхнулся в воду. Сходни всё же не выдержали, лишь замедлив неизбежное падение. А вместе с водой во все стороны брызнули деревянные щепки, только чудом никого серьёзно не зацепив. Но количество матерных выражений на квадратный метр всё равно побило все рекорды, едва не перегрев мой несчастный переводчик до сильной головной боли. Нужно срочно учить язык, ведь в таких случаях система субтитров практически бесполезна. Когда возгласы звучат со всех сторон, они только мельтешат перед глазами, как неразборчивая рябь.

Гомон поднялся такой, что впору было себе уши заткнуть. Ругались все, включая вымокших до нитки рабов, и только виновник погрома довольно фыркал в воде, не торопясь подниматься на ноги. Вроде бы он приземлился удачно.

Внезапный душ пошёл мне на пользу, но смыть с меня всю многодневную грязь он был не в состоянии. Поэтому я отошёл чуть в сторону, быстренько скинул с себя грязные тряпки и занялся гигиеной, используя мокрый песок в качестве мочалки. Всё равно ведь работа подошла к логическому концу. Последние члены экспедиции, оставшиеся на борту, спускались при помощи верёвок. А другие наоборот – взбирались наверх или обвязывали наиболее крупные обломки сходней. Древесиной тут явно не разбрасываются.

Я ожидал косых взглядов со стороны аборигенов, но вскоре ко мне присоединились ещё несколько невольников, включая немногочисленных женщин. Они совершенно не стеснялись нашего присутствия, стараясь как можно быстрее навести марафет. Я про себя автоматически отметил, что с нижним бельём у рабынь всё очень плохо, а вместо бюстгальтеров они носят тугие тканевые повязки.

Среди них оказалась и Маша, щеголявшая точно таким же средневековым набором. Я даже догадывался, кто именно прикарманил её фирменное бельишко. Девушка немного осунулась с нашей последней встречи, но выглядела вполне здоровой. А ещё над её головой красовалось правильное имя, а не фамилия, как у некоторых торопыг. Видать, с операционной системой она освоилась куда лучше меня. Только вот взгляд, брошенный в мою сторону, мне совершенно не понравился. Там плескалось столько неприкрытой ненависти, что я не стал окликать землячку.

Жива, ну и ладно. Не спрашивать же у неё в самом деле дежурное «Как дела, как поживаешь?». Ответ мне прекрасно известен. Сам в таком же паршивом положении.

Куда больше меня заинтересовал другой невольник, который предпочёл игнорировать всеобщую помывку, к которой присоединялись всё новые участники. Этот товарищ хоть и не походил на Ку, но от обычных людей тоже весьма заметно отличался. Даже удивительно, как он мне до сих пор не попался на глаза в этой рабочей суматохе.

Рост его уходил куда-то за два метра, в лучших традициях национальной баскетбольной лиги, а ширина плеч внушала невольное уважение. Но привлекало моё внимание вовсе не богатырская комплекция, а светло-серые кольцевые наросты по всему его телу, насколько позволяла рассмотреть бесформенная рабская хламида. Большинство новообразований напоминали чешуйки броненосца, а некоторые заканчивались небольшими шипами в районе суставов. Не стало исключением и лицо, наполовину покрытое серыми пластинками, хотя при этом человеческие черты угадывались без проблем. Нос, губы, и даже глаза – всё точно, как у людей. Только волос не хватало, разве что. Вместо них на голове была лишь голая тёмная кожа и небольшие бугорки костяных наростов.

Ещё у него имелось что-то вроде коротких загнутых назад рогов, исходящих из скул и нижней челюсти. Смотрелось это всё как-то неказисто, будто начинающим гримёрам приказали в кратчайшие сроки сотворить бюджетного пришельца. Рой в этом отношении смотрелся куда более интересно, а у этой пародии на инопланетянина даже ноги оказались самыми обыкновенными, хоть и украшались ороговевшими щитками.

Звали странного невольника Арх. В отличие от остальных, цепи на его кандалах были куда толще, но особых проблем он из-за этого факта не испытывал. Пока мы заканчивали плескаться на мелководье, гигант перетаскал последние баулы в сторону временного склада. А перехватив мой заинтересованный взгляд, злобно рявкнул:

– Что пялишься, гладкокожий?

– Никогда не видел таких, как ты, – честно ответил я, заканчивая одеваться.

– Что?! Смеёшься?

Сжав громадные кулаки, на костяшках которых тоже имелись шипы, он попёр прямо на меня. Проверять на себе эти природные кастеты я не хотел, поэтому быстренько прикинул план отступления. Всё-таки мы с ним в разных весовых категориях. Примерно, один к трём. Но к счастью, спасаться бегством не пришлось – на пути скандалиста встал один из надзирателей с обнажённым мечом: