«Наши данные показывают, что практика медитации может способствовать пластичности у взрослых в областях, важных для когнитивной и эмоциональной обработки информации и хорошего самочувствия, – объясняла Лазар. – Эти результаты согласуются с данными других исследований, продемонстрировавших увеличение толщины “музыкальных зон” мозга у музыкантов и зрительных и двигательных областей мозга у жонглеров. Другими словами, структура мозга взрослого человека может меняться в ответ на многократную практику». Лазар также отметила, что увеличение плотности серого вещества было пропорционально времени, которое участники эксперимента уделили осознанной медитации[139].

Бритта Хёльцель, еще один психолог-исследователь из Гарвардского университета, провела эксперимент с применением структурной МРТ, чтобы оценить изменения серого вещества, вызванные программой MBSR (снижение стресса на основе осознанности)[140]. Анатомические снимки шестнадцати участников, не имеющих опыта медитации, были получены до и после их участия в MBSR. Группа, прошедшая программу MBSR, сравнивалась с контрольной группой из 17 человек, не практиковавших медитацию. Участники из группы MBSR медитировали примерно 45 минут в день на протяжении восьми недель. В группе MBSR измерения показали увеличение плотности серого вещества в зонах мозга, ассоциирующихся с обучением, памятью, эмпатией и управлением эмоциями, то есть способностью по мере необходимости применять благотворные стратегии и тем самым справляться с неприятными чувствами. В контрольной группе таких изменений замечено не было.

В еще одном исследовании нейробиологи Джузеппе Паньони и Милош Секич из Университета Эмори в Атланте, Джорджия, применили структурную МРТ для исследования вопроса о том, как регулярная медитация может повлиять на нормальное возрастное снижение объема серого вещества головного мозга и на проявления внимания, наблюдаемые у здоровых людей[141]. Доказано, что объем серого вещества начинает сокращаться сразу по наступлении подросткового возраста.

Паньони и Секич привлекли к участию в экспериментах людей, ежедневно практикующих дзен-медитацию в течение более чем трех лет, а также представителей контрольной группы, которые никогда не занимались медитацией. Обе группы совпадали по полу, уровню образования и возрасту (37 лет – для медитирующих, 35 лет – для участников контрольной группы); все они участвовали в задании на оценку бдительности, устойчивой формы внимания.

Ожидаемая негативная корреляция объема серого вещества и возрастных эффектов внимательности была выявлена у участников контрольной группы; у медитирующих такой корреляции не наблюдалось. Кроме того, объем серого вещества в путамене («скорлупе»), структуре головного мозга, задействованной во внимании, позитивно коррелировал с результатами выполнения задачи на бдительность. Эти результаты указывают, что регулярная практика дзен-медитации может обеспечить защиту от снижения когнитивных функций, поскольку препятствует и снижению объема серого вещества, и ослаблению внимательности, связанным с нормальным процессом старения.

В настоящее время есть доказательства тому, что медитация приводит и к изменениям в белом веществе, ответственном за коммуникацию между разными зонами мозга. Изучая этот вопрос, Июань Тан из Даляньского технологического университета в Китае, психолог Майкл Поснер из Орегонского университета и их коллеги использовали один из видов методики МРТ, которая называется диффузионно-тензорной томографией (ДТТ), чтобы оценить влияние медитации на способность белого вещества соединять структуры головного мозга.

В этом исследовании 45 студентов Орегонского университета были разделены на две группы. В одну вошло 22 студента, в течение 11 часов они проходили ИТТР – интегративный тренинг тела и разума, методика которого основана на традиционной китайской медицине, охватывающей осознанность, психические образы и телесную релаксацию. В другой группе, контрольной, 23 студента проходили в течение такого же времени тренинг релаксации – расслабление мышц лица, головы, плеч, рук, ног, груди, спины и живота. Участников сканировали до и после тренинга, и снимки показали, что в группе ИТТР увеличилось количество связей в области передней поясной коры – участка мозга, который играет важную роль во внимании и регулировании эмоций. В контрольной группе изменений в белом веществе не наблюдалось[142].

* * *

До сих пор большинство исследований медитации с визуализацией мозга не помогли ученым определить, присутствовала ли разница между опытными медитирующими и новичками до начала исследования. Один из способов ответить на этот насущный вопрос – исследовать медитирующих новичков и соответствующую контрольную группу не медитирующих участников, а затем некоторое время наблюдать за ними проспективно. Эта методологическая стратегия была применена учеными при осуществлении проекта «Шаматха» – на сегодняшний день наиболее широкого исследования преимуществ интенсивной практики медитации для душевного и физического здоровья. Этот проект, возглавленный Клиффордом Сароном, нейробиологом из Калифорнийского университета в Дейвисе, изучает психологические и физиологические процессы, обуславливающие долгосрочное благотворное влияние медитации. Проект «Шаматха», финансируемый Институтом Фетцера и Фондом семьи Херши, объединяет группу из нескольких психологов и нейробиологов из различных университетов США и Европы.

В ходе этого проекта 60 здоровых участников, имевших различный стаж и опыт медитации до начала исследования, в произвольном порядке были распределены или в контрольную группу, или на ретрит (выездной семинар) для интенсивных медитаций сроком на три месяца. Участников контрольной группы в дальнейшем тоже ждал подобный трехмесячный ретрит. Для оценки участников до, во время и после ретрита применялись задачи на восприятие, когнитивные и эмоциональные задачи, а также опросники и физиологические тесты. На ретрите участники осваивали техники медитации, направленные на совершенствование внимания, развитие сострадания и доброго отношения к окружающим. Участники практиковали медитацию поодиночке, примерно шесть часов в день, на протяжении трех месяцев. Указания по медитации давал Алан Уоллес: он 14 лет был тибетским монахом, а также имел дипломы физика, философа науки и религиоведа. Основатель и президент Института изучения сознания в Санта-Барбаре, Уоллес в настоящее время – один из самых активных сторонников интеграции буддистской практики созерцания и западной науки с целью дальнейшего изучения разума и сознания.