Нашу иммунную систему составляют лимфатические узлы, селезенка, костный мозг, вилочковая железа и белые кровяные клетки разных видов. Часть этих клеток находится в определенных тканях организма, например в коже, другие циркулируют по нему. Основная задача иммунной системы – распознавать, блокировать и уничтожать возбудители болезней, угрожающие нашему здоровью. Кроме того, она избавляется от клеток с патологиями и устраняет ущерб. Для этого иммунная система должна уметь определять, что требуется исправить, различать то, что требует починки, и то, что необходимо уничтожить. Аутоиммунные заболевания, такие как анкилозирующий спондилоартрит, которым страдал Норман Казинс, возникают при сбоях, когда аутоиммунная реакция по ошибке отождествляет клетки самого организма с непрошеными гостями и пытается уничтожить их.

В начале 70-х годов ХХ века клиницисты и ученые обнаружили, что если стрессовые ситуации и индивидуальная реакция на стресс способствуют различным заболеваниям, в том числе кардиологическим и онкологическим, логично предположить, что снижение стресса может предотвратить эти заболевания и внести свой вклад в эффективность лечения[156]. В 1981 году нейробиолог Дэвид Фелтен[157] и его коллеги выявили прямую связь между нервными волокнами симпатической нервной системы и клетками иммунной системы в селезенке, лимфатических узлах, вилочковой железе и костном мозге. Эти ученые помогли получить первое представление о том, как могут взаимодействовать мозг и иммунная система. Благодаря их открытию была основана психонейроиммунология (ПНИ) – наука о взаимодействии психических процессов и нервной и иммунной систем.

Несколько лет спустя специалист по нейрофармакологии Кэндес Перт и ее коллеги обнаружили, что в иммунной системе присутствуют нейропептидные рецепторы. Нейропептиды, состоящие из коротких цепочек аминокислот, – маленькие молекулы, с помощью которых происходит коммуникация нейронов друг с другом. Эти молекулы участвуют в различных функциях, в том числе в эмоциях, мотивации, обучении, памяти, а также в приеме пищи. Открытие Перт указывает на действенный механизм, посредством которого эмоции могут влиять на иммунную систему.

С тех пор, как были сделаны ключевые открытия Фелтена и Перт, исследователи в области ПНИ продемонстрировали, что на самом деле существует великое множество связей между мозгом и иммунной системой. Исследования, проведенные за последние три десятилетия, показали, что химические вещества, вырабатываемые иммуноцитами, подают сигнал мозгу, а мозг посылает химические сигналы иммунной системе[158]. Другие исследования подтвердили, что наши мысли и чувства на самом деле влияют на наше здоровье и самочувствие. Все это показало, что причины, развитие и исход болезни определяются взаимодействием психологических и социальных факторов с биохимическими изменениями, влияющими на иммунную, эндокринную и сердечно-сосудистую системы[159].

Мы полагаем, что это происходит следующим образом: разум, нервная, иммунная и эндокринная системы образуют психосоматическую сеть. Они непрерывно поддерживают связь друг с другом посредством таких медиаторов, как нейропептиды, которые можно считать «информационными веществами». Эти медиаторы дают возможность субъективным психическим явлениям – влюбленности, потере работы, ссоре с другом, – влиять, обычно неосознанно, на физиологические системы. Но возможно ли, чтобы разум намеренно воздействовал на эту обширную многонаправленную сеть?[160]

В идеале разум с нервной, иммунной и эндокринной системами взаимодействуют гармонично. Результатом является гомеостаз – оптимальное состояние равновесия, которое способствует здоровью и препятствует болезням. На взаимодействие между разумом и системами организма влияет множество факторов, таких как образ жизни, окружающая обстановка, индивидуальные и унаследованные характеристики. Болезнь может возникнуть при наличии серьезного нарушения гомеостаза[161].

Мы видим все больше доказательств тому, что разум также влияет на экспрессию генов – процесс действия гена внутри клетки. Каждая клетка человеческого организма содержит несколько тысяч генов, но не все они активны одновременно. В конкретно взятой клетке некоторые гены экспрессируются (или находятся в режиме «включено»), в то время как другие не экспрессируются (находятся в режиме «выключено»). «Включенные» гены могут каким-либо образом менять, к примеру, реакцию нашего организма на стресс.

Психолог Джеффри Дусек и его коллеги из Гарвардской школы медицины недавно провели первое исследование, посвященное возможному влиянию разума на экспрессию генов. Они сравнили закономерности генной экспрессии у девятнадцати участников, в течение долгого времени практикующих релаксацию, а такжеу девятнадцати здоровых участников контрольной группы и двадцати новичков, которые предварительно прошли тренинг по релаксации в течение восьми недель. Дусек и его коллеги обнаружили, что по сравнению с контрольной группой у тех, кто долгое время практиковал релаксацию, более 2200 генов были активны иным образом. Выяснилось, что один ген, «включенный» или «отключенный» стрессом, находится в прямо противоположном положении во время релаксации. Как утверждают авторы в заключении, эти «существенные изменения в экспрессии генов… могут иметь отношение к длительным физиологическим эффектам»[162]. Такие результаты имеют серьезные последствия для сил разума и тела, действующих сообща и оказывающих на глубинном уровне влияние на наше здоровье.

* * *

Значительная часть молекулярных и клеточных структур и механизмов человека задействована в поддержании гомеостаза – способности организма к саморегуляции во всевозможных ситуациях. Если представить себе, как мы осознанно руководим нашим организмом, выполняющим всю точную регулировку и настройку функций на протяжении двадцати четырех часов, видно, насколько важна и грандиозна эта задача. Когда это состояние равновесия нарушается или находится под угрозой, система стрессовой реакции мозга немедленно берется за дело. В состоянии стресса в нашем мозге высвобождаются гормоны стресса и нейротрансмиттеры (такие как адреналин и норадреналин), а в надпочечниках – кортизол. Эти биохимические реакции воздействуют на способность иммунных клеток бороться с возбудителями инфекции[163].